UNAAuckland está lo más lejos posible de Bradford en todos los sentidos, pero temprano el sábado por la mañana, un pequeño rincón de la ciudad de West Yorkshire evitará una mentira para reunirse y ver a uno de ellos cumplir un sueño de la infancia. Al otro lado del mundo cuando Gran Bretaña se enfrenta a Tonga. Este ha sido un año para recordar para John Bateman, pero incluso al establecerse como uno de los mejores jugadores de la liga de rugby del mundo, el delantero nunca ha olvidado sus humildes raíces.
"Está muy loco por un muchacho de Bradford", se ríe Bateman en la víspera de su debut en Gran Bretaña. El jugador de 26 años había estado en la cima desde que emergió como adolescente en el club de su ciudad natal hace ocho años, pero incluso para esos estándares, esto ha aumentado un poco.
Habiéndose convertido en uno de los mejores talentos en el juego británico con Wigan, la forma de Bateman le valió un cambio al NRL con Canberra esta temporada. "Solo quería ir allí y jugar algunos juegos, no tenía idea de cómo lo haría", dice. "Hemos tenido un par de semanas desde que terminó la temporada y está por comenzar a hundirse".
Con Bateman impresionando durante su primera temporada en Australia, Canberra llegó a la Gran Final por primera vez en 25 años. Finalmente se quedaron cortos del título, perdiendo ante Sydney Roosters, pero Bateman se ha convertido en una sensación en el país. Está muy lejos no solo de su educación en Inglaterra, sino también de sus primeras impresiones de la vida a 12,000 millas de distancia. "No mentiré, cuando llegué aquí pensé que quería irme a casa", reflexiona. "Pero realmente me he asentado, y Canberra ahora se siente como en casa.
"El beneficio de jugar tan bien este año significa que ahora tengo la oportunidad de jugar para Gran Bretaña, que es algo que sueñas hacer cuando eras niño cuando te levantas temprano para ver los juegos de la gira por televisión".
Esta vez también habrá mucho apoyo para Bateman en casa. "Abrieron mi club de aficionados, Dudley Hill, temprano en la mañana para la Gran Final … tal vez volverán a hacer lo mismo por esto", dice. "Un montón de muchachos con los que crecí me han enviado mensajes esta semana diciendo que todos están sintonizando. Es agradable escuchar eso y me enorgullece saber de dónde soy".
La educación de Bateman, que lo vio criado en un área de clase trabajadora de Bradford, nunca ha estado lejos de su pensamiento, incluso después de que la fama y la fortuna de la liga australiana de rugby le hayan proporcionado.
"Es una cosa que siempre he mantenido, que no importa a dónde vaya y lo que haga, siempre vuelvo a casa", agrega Bateman. "Miras a los grandes equipos para los que he tenido la suerte de jugar, como Wigan y Bradford, pero es a Dudley Hill a quien le doy más crédito". Me han hecho la persona que soy y el jugador que soy. Ya hay una reunión organizada para cuando me vaya a casa después de la gira. Son las personas que me han ayudado a llegar a donde estoy hoy ".
Pero antes de que las celebraciones de Navidad puedan comenzar en Bradford, hay un trabajo que hacer con Gran Bretaña. Dos pruebas contra Nueva Zelanda y una visita a Papúa Nueva Guinea siguen al partido del sábado con Tonga, dos años después de la dramática victoria de Inglaterra por 20-18 en las semifinales de la Copa del Mundo en Auckland.
"Fue un día loco", recuerda Bateman, que comenzará en la fila de atrás. "Es uno de esos días que nunca olvidará por muchas razones, y espero que el sábado sea igual. Son un equipo grande y poderoso y tienen una cantidad de jugadores de clase mundial, por lo que será difícil. Pero este grupo se respalda contra cualquier lado del mundo ".
Con una gran parte de ella llegando a la final de la Copa del Mundo hace dos años, y planeando ir un paso más allá en su tierra natal en 2021, la confianza es sorprendentemente alta. "Lo siento por Wayne Bennett y el cuerpo técnico porque es un equipo muy bueno [con tantas opciones]", dice Bateman.
“Tenemos expectativas ahora más que esperanzas. Nuestro objetivo es, literalmente, nada más que ganar cuatro de cuatro juegos durante el próximo mes. Sabemos que somos un gran equipo y va a ser un honor ponerse esa camiseta de Gran Bretaña. No solo para mí, sino también para mis abuelos, mi madre, mi hija y todos en Bradford también ”.