WCuando llegó el momento de que la NFL nombrara a su equipo de toda la década para la década de 2010, no fue una sorpresa que el pateador de los Baltimore Ravens, Justin Tucker, fuera una elección unánime. Hay un argumento de que de todos los jugadores seleccionados para el equipo, el mejor del lote fue Tucker.
Quizás deberíamos aclarar esa afirmación. Nadie argumentaría que preferirían tener a Tucker en su equipo que otras selecciones unánimes como Tom Brady, Aaron Donald y JJ Watt. ¿Pero fue Tucker un mejor pateador en la década de 2010 que Brady fue un mariscal de campo o Aaron Donald un liniero defensivo? Ciertamente no es una hipérbole sugerir que es el mejor de todos los tiempos en su posición. Después de todo, Tucker es el pateador más preciso en la historia de la NFL, uno de los ocho registros de la NFL que posee (y eso es antes de llegar a su carrera de canto de ópera) Y no es solo que Tucker hace patadas, las hace cuando importan. Esa puede ser la razón por la que solo Brady, Aaron Rodgers y Peyton Manning han ganado más premios al Jugador del Mes. Incluso el entrenador en jefe de los Patriots, Bill Belichick, quien ha entrenado a dos pateadores de élite en Stephen Gostkowski y Adam Vinatieri, tiene ido en el registro
Patrick Gleason
(@PMGleason)Tom Brady, Peyton Manning y Aaron Rodgers son los únicos #NFL jugadores para ganar más premios al Jugador del Mes que @ jtuck9. #RavensFlock pic.twitter.com/x84fzzRR8e
Sin embargo, existe esa advertencia: "en su posición". Hay un elemento de condenar con débiles elogios aquí. No importa cuán hábil sea en su oficio, Tucker siempre será "solo" un pateador. Los kickers son una parte vital de cualquier equipo de la NFL, sin embargo, hay muchos que se niegan a contarlos como "verdaderos jugadores de fútbol".
Parte del problema radica en el deporte en sí. Al igual que un lanzador de relevo de élite en el béisbol, los pateadores solo se introducen cuando la situación lo requiere. Mientras los jugadores ofensivos y defensivos juegan juntos como una unidad, un pateador entra en un juego con todos los ojos puestos en él. Después de ver a 11 jugadores en cada lado ir uno tras otro, la acción se detiene para que un individuo solitario pueda intentar patear una pelota a través de los montantes. El fútbol se transforma brevemente en un juego radicalmente diferente, y mucho menos físico.
Esa es la otra cosa también. Si bien son vulnerables durante las patadas de salida, los pateadores en su mayoría tienen el lujo de evitar la violencia que define el deporte. La vida de un pateador en comparación con, por ejemplo, la de un corredor o un apoyador es relativamente tranquila: la presión que enfrentan tiende a ser más de la variedad interna.
Debido a esto, es más fácil pasar por alto cuán talentosos son los pateadores como Tucker. Pocos de nosotros viendo un partido de la NFL realmente podemos imaginarnos a nosotros mismos tratando de atacar a un jugador de fútbol profesional o intentando lanzar una espiral perfecta a un receptor mientras gigantescos defensores intentan derribarnos. Sin embargo, podemos imaginarnos fácilmente pateando una pelota de fútbol. En comparación, se siente como un trabajo bastante cómodo.
Esto, por supuesto, es ridículamente equivocado. Como todos los atletas profesionales, los pateadores de la NFL son una raza diferente a la gran mayoría de nosotros. No se trata solo de la fuerza de las piernas, aunque eso solo descalificaría a la mayoría de nosotros de acercarnos a un juego de la NFL. También hay una gran cantidad de habilidad, estrategia y práctica implacable.
Todo esto es sin entrar en el lado mental de la ecuación. Mientras que sus compañeros de equipo tienen el lujo de ser parte de una unidad, el pateador no tiene dónde esconderse. Cuando llegue el momento de entrar en el juego, todos los ojos estarán puestos en ellos. Más allá de eso, con la excepción de los goles de campo extremadamente largos (los que están fuera del rango de 50 yardas), el trabajo de un pateador es básicamente perfecto, ya que la mayoría de los intentos de gol de campo se dan por sentados, los puntos solo esperan ser anotados. El pateador hace lo que se supone que debe hacer o lo arruina, no hay momento de triunfo. Cuando el nombre de un pateador está en tendencia en Twitter, hay un 90% de posibilidades de que sean noticias extremadamente malas para el jugador en cuestión.
Luego está el final de la presión del juego. Aparte del mariscal de campo, ningún otro jugador en la lista tiene más probabilidades de que un juego caiga sobre sus hombros durante los momentos finales. Apenas pasa un domingo sin un juego en el que el resultado se reduce a un gol de campo tardío. Los juegos de la NFL, diablos, temporadas enteras, se reducen regularmente a una sola patada. Cuando un pateador falla en un lugar clave, generalmente no hay nadie más a quien culpar y sus éxitos anteriores no cuentan para nada. No importa qué tipo de carrera haya tenido el pateador hasta ese momento, solo se necesita un puñado de fallas para que un equipo pase a otro candidato. La seguridad laboral es difícil para todos en la NFL, donde hay pocos contratos garantizados, pero los pateadores son probablemente el producto más desechable de todos.
Esto, apropiadamente, nos lleva de regreso a Tucker, quien podría ser la excepción que prueba la regla, un pateador raro que se ha hecho indispensable. Los Cuervos lo han reconocido. En 2016 le pusieron la etiqueta de la franquicia, el tipo de movimiento que los equipos normalmente reservan para los quarterbacks estrella, antes de firmarlo con una extensión de $ 16 millones. Lo firmaron a un adicional Extensión de cuatro años de $ 20 millones el año pasado, No está mal para un jugador que no fue seleccionado en el draft de la universidad. Probablemente valdrá la pena: aunque tener un gran pateador no necesariamente te hará ganar juegos, no tener uno probablemente te hará perder un poco.
En este momento, solo hay dos jugadores que están en el Salón de la Fama que fueron exclusivamente pateadores durante sus carreras: Jan Stenerud y Morten Andersen, con Vinatieri probablemente para unirse a sus filas. Teniendo en cuenta dónde está ahora, Tucker está en una posición privilegiada no solo para unirse a ellos, sino para consolidar su posición como el mejor pateador de todos los tiempos. Con suerte, esta distinción obligará a las personas a mencionar su nombre cuando discutan grandes jugadores de todos los tiempos. Incluso si él es "solo" un pateador.