Por Andy Sullivan
WASHINGTON (Reuters) – Para poner los cheques de lucha contra la recesión en manos de millones de estadounidenses, el presidente Donald Trump dependerá de una agencia tributaria que tenga menos trabajadores, un presupuesto más pequeño y los mismos sistemas informáticos de la era de 1960 que tenía la última vez se le pidió que lo hiciera.
Ahuecado por recortes presupuestarios y obstaculizado por tecnología obsoleta, el Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. Ha tenido problemas durante la última década. Las auditorías han disminuido y el servicio al contribuyente ha sufrido, según muestran las cifras de la agencia.
Ahora el Congreso y la administración Trump están acumulando más trabajo a medida que se esfuerzan por contener las consecuencias del coronavirus, que amenaza con hundir a la economía más grande del mundo en una recesión.
Una nueva ley firmada por Trump el miércoles crea exenciones de impuestos para suscribir un beneficio pagado de licencia por enfermedad para los trabajadores. Los legisladores en el Senado estaban negociando un plan durante el fin de semana que podría proporcionar pagos de estímulo de más de $ 1,000 a millones de hogares estadounidenses.
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo que quiere que los pagos salgan a principios de abril.
Los expertos dicen que es probable que sea cuestión de meses, no semanas, antes de que lleguen esos pagos. Dicen que la gran actividad podría dañar la capacidad del IRS para llevar a cabo sus otras tareas rutinarias.
"Es la única agencia que puede hacer esto bien. Pero eso es perjudicial para todo lo demás que se supone que debe hacer", dijo Nina E. Olson, quien se desempeñó como Defensora Nacional del Contribuyente del IRS de 2001 a 2019.
Mnuchin retrasó el viernes la fecha límite de presentación de impuestos para empresas y hogares estadounidenses hasta el 15 de julio desde el 15 de abril.
Los economistas dicen que los pagos directos son una de las formas más efectivas de generar actividad económica porque las personas que obtienen el dinero tienden a gastarlo rápidamente.
En 2001, el IRS necesitó más de seis semanas para emitir los primeros reembolsos autorizados por el recorte de impuestos del presidente George W. Bush. En 2008, el IRS emitió sus primeros pagos para luchar contra la Gran Recesión casi tres meses después de que Bush los firmara.
Desde entonces, el IRS ha sufrido una década de austeridad. Su presupuesto ahora es un 20% más pequeño cuando se ajusta por inflación que en el año fiscal 2010, según la oficina del defensor. La dotación de personal también ha caído un 20%, a 73.550 empleados.
La agencia ha tenido problemas para encontrar personal que pueda trabajar con el obsoleto lenguaje COBOL que sustenta un sistema informático creado por primera vez en 1968, según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.
Ahora debe descubrir cómo dotar de personal a sus centros de procesamiento en un momento en que las autoridades locales exhortan a las personas a quedarse en casa.
La agencia dijo el viernes que cerrará sus más de 300 centros de asistencia en persona, pero que continuará procesando las declaraciones de impuestos y ayudará a los contribuyentes "en la mayor medida posible".
"No creo que ninguno de los formuladores de políticas haya pensado en las implicaciones prácticas de hacer esto realmente. El IRS no tiene los recursos para hacerlo", dijo Howard Gleckman, analista senior del Centro de Política Fiscal del Instituto Urbano. .
Antes de que el IRS emita pagos, los agentes tendrán que calcular la cantidad en función de los ingresos y el estado familiar, y es posible que no tengan información bancaria actual para depósitos directos o direcciones actuales para enviar cheques físicos.
Será ayudado por el hecho de que el 89% de las presentaciones se hicieron electrónicamente en 2018, frente al 58% en 2008.
Al final del día, el IRS sacará el dinero por la puerta, dijo Charles O. Rossotti, quien dirigió la agencia entre 1997 y 2002.
"No lo harán tan rápido como los políticos quieren, y no lo harán perfecto", dijo. "Pero si quieren enviar $ 500 mil millones a 100 millones de personas, lo harán".