CADA DÍA, unos 59 millones de paquetes aterrizan en puertas y porches y en salas de paquetes en todo EE. UU. Para gestionar el creciente número de pedidos de comercio electrónico, que ascienden a casi 1 billón de dólares al año, las empresas han repartido sus operaciones por mar, aire, carretera y ferrocarril. Pocos lugares encarnan mejor los dolores de crecimiento concomitantes que el Puerto de Los Ángeles, un nexo del Pacífico de la red de la cadena de suministro global y el puerto marítimo comercial más activo del país.
La instalación de 7,500 acres, que es aproximadamente seis veces el tamaño del astillero más grande de la Armada y se asienta parcialmente en una isla en la Bahía de San Pedro, tiene una escala casi incomprensible hasta que estás arriba, dice el fotógrafo Justin Fantl. Aunque la escena puede parecer frenética, sus imágenes se centran en el “diseño organizado” de las terminales, donde las mercancías se transportan hacia y desde los barcos.
En 2021, el centro de barcos, trenes y camiones procesó 10,7 millones de contenedores estándar, un récord en sus 114 años de historia. Pero también se encontró con cuellos de botella cuando los trabajadores lucharon por encontrar suficientes manos, equipos y espacio para descargar la carga. A medida que las embarcaciones y los vehículos se alineaban, los expertos en transporte encontraron formas más inteligentes de cronometrar los transbordos y reducir la congestión. Sus sistemas ayudaron a eliminar el retraso y configurar envíos más fluidos en el futuro.
↑ La línea de flotación de 43 millas de largo del puerto tiene dos características clave: el puerto y el rompeolas. Este último, una barrera hecha de 6 mil millones de libras de roca, protege las terminales de inundaciones y olas. También mantiene a los barcos esperando para atracar lejos de la costa, para que el smog de sus motores no dañe los pulmones de los angelinos. Esta estrategia estuvo en pleno efecto en noviembre de 2021, cuando los retrasos en el atraque obligaron a 86 portacontenedores a merodear por la región. Por lo general, el número se reduce a una docena, dice Kip Louttit, director ejecutivo de Marine Exchange of Southern California, que trabaja con la ciudad y la Guardia Costera para dirigir el tráfico hacia y desde el centro.
↑ De las 31 terminales del puerto, siete están dedicadas a la retirada de contenedores con grúas torre. Los demás son para servicios de emergencia, cruceros de recreo y otros fines industriales. “Hay tantos bienes inmuebles”, explica Louttit. “Ese es uno de los desafíos: la cantidad de terminales se ha mantenido estática, incluso cuando el tamaño de los barcos se ha duplicado o triplicado”. Hace veinte años, los buques tenían un máximo de 8.000 contenedores estándar; ahora pueden contener hasta 20 000, con un total de más de 1000 millones de libras de productos a granel.
↑ El viaje promedio en barco desde el centro de fabricación de China, Shanghái, hasta Los Ángeles abarca miles de millas náuticas y toma aproximadamente 15 días. Con un poco de matemáticas, la planificación de una entrega de carga se convierte en todo menos en conjeturas. El grupo de Louttit realiza un seguimiento de las embarcaciones que parten de los puertos de Asia oriental y los puntos de referencia del Ártico para ubicarlos en los atracaderos de acuerdo con su velocidad de crucero. Esto ha reducido drásticamente la cantidad de barcos que esperan en el puerto, a seis en su punto más bajo.
↑ Los envíos de automóviles desde Japón y Corea del Sur constituyen una gran parte del negocio del puerto. Cada año recibe más de 100.000 Nissan, Infinitis y Mazda envueltos en plástico retráctil, que los trabajadores conducen directamente de los botes a un lote. Los autos se distribuyen principalmente a concesionarios en el sur de California, aunque la reciente escasez de chips de semiconductores y los brotes de COVID en las líneas de fábrica han reducido las existencias.
↑ Los trabajadores portuarios utilizan grúas de hasta 200 pies de altura para apilar contenedores de ocho a 10 pisos de altura. Cada unidad (llena o vacía) se rastrea meticulosamente a través de los manifiestos del barco y una “torre de control” basada en la nube, desde la cubierta hasta el muelle y finalmente el vehículo de despacho. Estos datos ayudan a que las operaciones funcionen de manera más eficiente y alimentan las actualizaciones de envío que se envían por correo electrónico a los clientes.
↑ El puerto tiene seis patios ferroviarios y más de 65 millas de vías que transportan contenedores a sitios de distribución más adentro de la ciudad. Las líneas transportan alrededor del 26 por ciento de la carga que llega al puerto y recibirán un impulso con una expansión de cinco vías que debería completarse el próximo año. Otra ventaja: los trenes de alta capacidad reducen los viajes en semirremolque que eructan los gases de escape, especialmente cuando la ciudad cambia sus locomotoras diésel por eléctricas.
↑ La red de trenes de carga estadounidenses se remonta a la década de 1830. La cadena de suministro moderna todavía usa algunas de esas líneas transcontinentales, pero recibe ayuda del software de gestión logística para elegir las rutas y tiempos más eficientes. En Los Ángeles, usan un programa llamado optimizador de puertos para alinear las transferencias entre barcos, trenes y camiones de la manera más ajustada posible. Similar al control de tráfico en el puerto, esto evita que los vagones de carga esperen en los patios.
↑ A fines de 2021, el presidente Joe Biden llegó a un acuerdo con el Puerto de Los Ángeles para expandirlo a un horario de descarga diario de 24 horas. Para entonces, las terminales ya estaban menos apretadas y el cuello de botella ha mejorado aún más en los últimos meses. Pero cargar camiones de 18 ruedas en esta bahía es solo una pieza del rompecabezas, dice Louttit de Marine Exchange: un envío puede encontrar obstáculos en otras partes de su viaje. Por ejemplo, si un camión de reabastecimiento se detiene en un Walmart después de que cierra, ¿cuál es el punto de trabajar las 24 horas?
↑ El tráfico de Los Ángeles puede ser una pesadilla tanto para los viajeros como para los camioneros. El único puente colgante entre San Pedro continental y la isla que sostiene las terminales es a menudo un punto crítico. Los funcionarios de la ciudad esperan que un desvío recientemente abierto que conecta con el cercano puerto de Long Beach brinde alivio, pero también están reasignando algunas rutas de carreteras para desviar las entregas de la corriente de la hora pico. Si eso no funciona, es posible que tengan que construir un segundo pasaje sobre la entrada.
↑ Después de enfrentar sus propios retrasos en los envíos durante la pandemia (estuvo sin sofá durante seis meses), el fotógrafo Fantl se dio cuenta de cuánto trabajo se necesita para administrar las operaciones del puerto y mantener sincronizados todos los pasos de la cadena de suministro. “La gente no aprecia estos sistemas más grandes que nos permiten vivir cómodamente”, dice. “El hecho de que podamos recibir una entrega en uno o dos días es irreal. Me he ido con un poco de paciencia.
Esta historia apareció originalmente en High Issue of Ciencia popular. Lea más historias de Heaven32+.