Sally Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio, lamentó la atención que recibió de la prensa. Después de soportar preguntas sexistas sobre si ella lloró Cuando las cosas salían mal, o cuáles eran sus pensamientos sobre la maternidad, esperaba un futuro en el que las mujeres pudieran volar sin que nadie lo notara.
"Es una pena que no hayamos avanzado más, que (no) sea una ocurrencia normal que una mujer suba en un vuelo de transbordador espacial", dijo. le dijo a un historiador de la NASA en 2002. "Será un día maravilloso cuando esto no sea noticia".
En estos días, las mujeres que vuelan a bordo de la Estación Espacial Internacional se han vuelto tan poco notables como Ride esperaba. Pero aún quedan muchos hitos antes de que el título de "astronauta" pueda eliminar por completo sus connotaciones históricamente sesgadas por el sexo. La semana pasada se alcanzó otro hito, cuando Christina Koch y Jessica Meir se pusieron trajes espaciales y salieron de la Estación Espacial Internacional para la primera caminata espacial de mujeres de la NASA, un momento que representa las dos décadas de la agencia espacial confiando cada vez más en las mujeres, y una señal de que continuará haciéndolo en el futuro.
"Fue algo que ocurrió no porque la NASA estuviera interesada en un truco o la publicidad", dice Margaret Weitekamp, historiadora espacial en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian, "sino porque las mujeres que estaban preparadas para el trabajo, que fueron entrenadas , que obtuvo las asignaciones de vuelo, fueron los siguientes en hacer esto ".
Es un lugar al que la agencia espacial ha tardado casi sesenta años en llegar.
La Unión Soviética tiene la mayoría de los primeros registros espaciales, y el título de "primer país en poner a una mujer en el espacio" no es una excepción. Valentina Tereshkova pasó casi tres días orbitando la Tierra en 1963, dos años después de que Yuri Gagarin se convirtiera en la primera humana en el espacio. Pero el gobierno soviético estaba más interesado en perseguir a los primeros que en integrar de manera sostenible a las mujeres en su cuerpo de cosmonautas. Ninguna mujer de ninguna nacionalidad abandonaría el planeta nuevamente durante casi 20 años, cuando Svetlana Savitskaya voló a la estación espacial Salyut 7 en 1982.
Durante la carrera espacial, el enfoque estrecho e intenso de la NASA para llegar a la luna dificultó mucho pensar en reclutar fuera de un pequeño grupo de pilotos de prueba de élite de la Fuerza Aérea. El resultado fue una banda notable pero uniforme de astronautas, los Mercury Seven. Se parecían mucho entre sí, "de hecho aprendieron a alinearse por orden alfabético para que la prensa tuviera sus nombres en el pie de foto", dice Weitekamp.
Inspirado por la observación práctica de que los astronautas más pequeños encajarían mejor en naves espaciales compactas, un par de investigadores en la década de 1960 invitó a 19 mujeres pilotos para someterse a los mismos empujones físicos y médicos que la primera clase de astronautas había sufrido. Las mujeres pasaron a una tasa más alta que los hombres, pero el programa finalmente chocó con el requisito de la NASA de que todos los astronautas tengan títulos de programas de pilotaje militar, un obstáculo imposible dado que la Fuerza Aérea prohibió a las mujeres servir en posiciones de combate.
Cuando Apollo terminó, sin embargo, una combinación de presión legal y social hizo que continuar reclutando exclusivamente pilotos de hombres fuera una apariencia intolerablemente mala. El próximo transbordador espacial también necesitaría investigadores y pilotos, por lo que la agencia evadió sus requisitos militares al crear el "especialista en misiones". La conveniencia política se alineó con la necesidad de un nuevo sabor de las cosas correctas para producir el octavo grupo de astronautas, que , aunque de alguna manera recibió el apodo de "Treinta y cinco chicos nuevos", presentaba a seis mujeres cuando se anunció en 1978.
Uno de esos "chicos nuevos", Sally Ride, hizo experimentos desde el transbordador espacial y ayudó a lanzar dos satélites de comunicación en 1983. Se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio y, en consecuencia, en la primera mujer estadounidense en tener que explicar a un ingeniero principalmente masculino equipo que ella no necesitaría maquillaje, y que 100 tampones serían más que suficientes para su semana en órbita. ("Puedes cortar eso por la mitad sin ningún problema", les dijo).
El cuerpo de astronautas de hoy todavía se inclina fuertemente masculino, pero con el 2013 y 2017 clases con números equilibrados y casi equilibrados de hombres y mujeres respectivamente, un momento como la caminata espacial de la semana pasada se estaba volviendo cada vez más inevitable. Weitekamp dice que la demografía cambiante de los astronautas refleja fuerzas internas y externas. Externamente, a medida que otras instituciones se vuelven más inclusivas, están produciendo candidatos calificados en mayor número.
La Fuerza Aérea, por ejemplo, levantó su prohibición sobre las mujeres que sirven en combate en 1993, allanando el camino para que Eileen Collins se convierta en la primera mujer en pilotar el transbordador espacial en 1995, y luego en comandarlo cuatro años después. Ahora, más mujeres que prestan servicios en todos los niveles de las fuerzas armadas han ampliado la cartera lo suficiente para la aparición de candidatos de élite como la astronauta Anne McClain, graduada de West Point y erudita de Marshall con experiencia en combate de helicópteros. "Ella tiene un currículum como piloto, como erudita y como militar que, francamente, la mayoría de los astronautas del Apolo no podrían haber rivalizado", dice Weitekamp.
Internamente, la NASA también está interesada en beneficiarse de la dinámica de grupo más fuerte que disfrutan los equipos diversos. Una avalancha de ciencias sociales respalda la intuición de que grupos de personas de diferentes orígenes crean un mercado más eficiente para las ideas, desde equipos étnicamente diversos que están en mejores condiciones para detectar burbujas en el mercado de valores, a equipos diversos de género creando más productos nuevos. Un análisis incluso encontró un correlación directa entre la diversidad ejecutiva (racial y étnica) en el directorio de una empresa, y las ganancias de esa empresa. Cuando va al espacio desea tener todas las ventajas disponibles, por lo que la NASA y la industria aeroespacial están siguiendo esa ciencia, sugiere Weitekamp. Además, es lo correcto.
Y ahora que las compuertas están abiertas, es poco probable que se detengan pronto. La NASA actualmente apunta a aterrizar a la primera mujer en la luna en la próxima década, y el administrador de la NASA Jim Bridenstine dijo recientemente que la primera persona en Marte podría ser una mujer. El logro de cualquiera de esos objetivos, sugiere Weitekamp, requerirá realmente un nivel significativo de equilibrio entre los sexos. "Para hacer eso, no solo eliges a una persona y la haces avanzar", dice ella, "realmente quieres tener una gran cantidad de talento".
Tal vez entonces, una vez que las filas de astronautas de la NASA sean profundas con nada más que guerreros eruditos de todos los ámbitos de la vida, la esperanza de Ride de que las mujeres en el espacio dejen de aparecer en los titulares se hará realidad. "No estamos del todo", dice Weitekamp, "pero estamos más cerca de lo que pensamos".