Rivalia prefiere trabajar con residuos existentes que con carbón que aún no se ha quemado. Este enfoque es arriesgado; La extracción de fuentes no convencionales puede costar más que la minería, dadas las bajas concentraciones de elementos de tierras raras y la mayor concentración inicial de contaminantes tóxicos.
Aún así, afirma Stoy, se trata de una medida estratégica a la luz de la necesidad de diversificar la oferta. También es una oportunidad para hacer uso de un material ampliamente disponible con pocos usos alternativos y un valor económico significativo; El valor de las tierras raras en las reservas de cenizas de carbón de Estados Unidos se estimaba anteriormente en 4.300 millones de dólares
“Quiero ser un actor en un gran ecosistema donde hay mucha gente que produce tierras raras. Ese es el mejor resultado para todos”.
La carrera por producir tierras raras a nivel nacional en Estados Unidos es, al menos parcialmente, un intento de descubrir cómo hacerlo económicamente; sin embargo, es poco probable que las empresas consigan unos costes de producción lo suficientemente bajos como para poder competir únicamente en precio. Los expertos esperan que los consumidores estén dispuestos a pagar una prima, absorbiendo en parte el aumento de los costos.
“Es de esperar que exista un mercado para un material de producción nacional que se produzca de manera ambientalmente consciente y ética que respete a los trabajadores que producen el material”, dice Evan Granite, gerente del programa de mineral de carbono en la Oficina de Energía Fósil del DOE. y Gestión del Carbono.
Los reguladores han comenzado a abordar el problema de las cenizas de carbón, por lo que las nuevas empresas que deseen utilizar el material deberán observar de cerca los desarrollos en curso. La EPA comenzó a regular la gestión de estanques de cenizas de carbón en 2015 luego de derrames destructivos en 2008
Tras la regulación de 2015, Earthjustice dijo que cerrar los estanques tapándolos en su lugar es insuficiente si están a cinco pies del agua subterránea, y que en tales casos Sólo una excavación completa evitará daños futuros.. Cualquiera de las opciones (tapar o excavar) dificultaría el acceso a las cenizas de carbón para empresas como Rivalia. Stoy considera que esto es un motivo para actuar con decisión.
Stoy dice que teme crear inadvertidamente nuevos mercados para los subproductos del carbón, lo que podría poner en peligro las ambiciones de energía limpia del país. Irónicamente, si las empresas de servicios públicos dejaran de utilizar carbón, los materiales básicos de Rivalia acabarían agotándose. Sin embargo, todavía no está preocupada: incluso en ausencia de nueva producción, Estados Unidos tiene ahora 2 mil millones de toneladas métricas de cenizas, y es probable que muchos otros países sigan quemando carbón en el futuro previsible.
El manejo de toda esa ceniza deberá hacerse con cuidado, dice Lisa Evans, asesora principal del programa de energía limpia de Earthjustice. Evans dice que incluso para las empresas motivadas por la esperanza de limpieza, se necesita una supervisión regulatoria adicional para garantizar que eliminen los subproductos de manera adecuada. “Lo que he experimentado en tantos años de observar cómo se comportan las industrias es que no hacen nada que no estén obligados a hacer”, dice, y agrega que el gobierno también debe garantizar que las comunidades reciban aviso adecuado de los lugares cercanos. actividades de extracción.