La contaminación del aire está afectando la vida amorosa de las moscas de la fruta, advierte un nuevo estudio publicado el 14 de marzo en la revista Comunicaciones de la naturaleza. Los machos de las moscas comunes de la fruta tuvieron problemas para reconocer a sus contrapartes hembras después de inhalar gases tóxicos, lo que provocó que se movieran hacia otro macho.
Aunque ha habido algunas investigaciones que insinúan bisexualidad entre moscas de la fruta, los resultados actuales sugieren que tiene más que ver con la contaminación por ozono. Incluso una breve exposición a O3 fue suficiente para alterar la composición química de las feromonas, un rastro único que usan los insectos para detectar y atraer parejas. Niveles crecientes de Contaminantes del aire de automóviles, centrales eléctricas y calderas industriales.
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Los ecologistas químicos colocaron 50 moscas macho en un tubo y las expusieron a 100 partes por billón (ppb) de ozono:los niveles globales de ozono oscilan entre 12 ppb y 67 ppb-durante dos horas. Después de dos horas, las moscas de la fruta mostraron cantidades reducidas de una feromona llamada cis-Vaccenyl Acetate (cVA) en compuestos involucrados en el comportamiento reproductivo.
Una mirada más cercana reveló que el ozono parece haber cambiado la estructura química de las feromonas. La mayoría de las feromonas de insectos tienen dobles enlaces de carbono, explica Markus Knaden, líder de grupo para el comportamiento de los insectos en el Instituto Max Planck de Ecología Química en Alemania y autor del estudio. Siempre que un compuesto tiene dobles enlaces de carbono, se vuelve muy sensible a la oxidación por ozono u óxido nítrico y comienza a separarse. La explicación está en línea con sus hallazgos de altas cantidades de heptanal líquido en las moscas, un producto que surge después de que se descompone el cVA.
¿Las feromonas alteradas afectaron las posibilidades de un hombre de encontrar pareja? Parece que sí. Un experimento separado expuso a las moscas macho a 30 minutos de ozono que oscilaba entre 50 y 200 ppb o aire normal con una cantidad mucho menor de ozono antes de colocarlos con moscas de la fruta hembra. Mientras que los machos de ambos grupos no perdieron el tiempo en tratar de cortejar a las hembras, las moscas de la fruta expuestas al ozono tuvieron más problemas para conseguir pareja.
“El macho se anuncia con feromonas. Cuanto más produce, más atractivo se vuelve para la mujer”, dice Knaden. Perder el afrodisíaco químico hizo que los hombres expuestos al ozono fueran una opción menos deseable para las mujeres, que se tomaban casi el doble de tiempo eligiendo entre los solteros corruptos que entre los limpios.
La contaminación por ozono no solo está obstaculizando la capacidad de los machos para llamar la atención de las hembras, sino que también está afectando la forma en que identifican a otros individuos. Knaden dice que su equipo esperaba que las feromonas alteradas afectaran la capacidad de las moscas de la fruta macho para distinguir entre un macho y una hembra, pero lo que no esperaban era que los machos saltaran unos sobre otros. “Al principio, fue una observación muy divertida ver cadenas realmente largas en las que un macho cortejaba al siguiente y luego al siguiente”, describe. Con las feromonas alteradas, “el macho básicamente salta sobre todo lo que es pequeño y se mueve un poco como una mosca, independientemente de lo que sea”.
“Se sabe muy poco sobre cómo la contaminación del aire interfiere con la señalización de las feromonas sexuales de los insectos, por lo que es fantástico ver este trabajo en marcha”, dice james ryalls, investigador asociado del Centro de Investigación Agroambiental de la Universidad de Reading en Inglaterra, que no estaba afiliado a la investigación. “El estudio demuestra cuán perjudicial puede ser la contaminación del aire para la comunicación de los insectos, con posibles ramificaciones ecológicas, como la reducción de la biodiversidad”.
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Deshacerse de los bichos que abarrotan sus plátanos y melones puede parecer una buena idea a primera vista. Sin embargo, Ryalls advierte que estas plagas agrícolas contribuyen en gran medida al ecosistema mundial. Como equipo de limpieza de la naturaleza, las moscas de la fruta ayudan a descomponer la fruta podrida, liberando nutrientes para uso de plantas, bacterias y hongos. También sirven de alimento para otros animales como pájaros y arañas. Por último, son un modelo de insecto común utilizado en la investigación biomédica y tienen contribuyó a innumerables neurociencias y descubrimientos genéticos.
Las moscas de la fruta no son las únicas que sienten los efectos de la contaminación del aire. Knaden dice que ha visto niveles peligrosos de ozono que afectan a los compuestos volátiles de las flores, que se utilizan como señales para los polinizadores. Su estudio de 2020 encontró las polillas se sintieron menos atraídas por los olores de las flores de las plantas expuestas al gas, lo que resulta en menos polinización.
“Los insectos están en declive, y pensamos que era por los pesticidas y la pérdida de hábitat”, dice Knaden. “Parece que hay más tornillos que tenemos que girar, uno de ellos son los contaminantes del aire”.