La economía de Estados Unidos se contrajo un 4,8% el último trimestre, y lo peor está por venir

WASHINGTON – La economía de EE. UU. Se contrajo a una tasa anual de 4.8% el trimestre pasado cuando la pandemia de coronavirus cerró gran parte del país y comenzó a desencadenar una recesión que pondrá fin a la expansión más larga registrada.

Sin embargo, la caída en el trimestre enero-marzo será solo el precursor de un informe mucho más sombrío que se presentará en el período actual de abril a junio, con cierres de negocios y despidos golpeando con fuerza devastadora. Con gran parte de la economía paralizada, la Oficina de Presupuesto del Congreso ha estimado que la actividad económica se hundirá este trimestre a una tasa anual del 40%.

Ese sería, por un margen impresionante, el trimestre más sombrío desde que dichos registros se compilaron por primera vez en 1947. Sería cuatro veces el tamaño de la peor contracción trimestral registrada en 1958.

El Departamento de Comercio estimó el miércoles que el producto interno bruto, la producción total de bienes y servicios, registró una caída trimestral por primera vez en seis años. Y fue la caída más fuerte desde que la economía se contrajo a una tasa anual de 8.4% en el cuarto trimestre de 2008 en las profundidades de la Gran Recesión.

En solo unas pocas semanas, las empresas de todo el país cerraron y despidieron a decenas de millones de trabajadores. Las fábricas y tiendas están cerradas. Las ventas de viviendas están cayendo. Los hogares están recortando gastos. La confianza del consumidor se está hundiendo.

El informe del PIB mostró que la debilidad fue liderada por la caída del gasto del consumidor, que representa el 70% de la actividad económica. El gasto del consumidor cayó a una tasa anual del 7,6% en el primer trimestre, su mayor descenso desde 1980.

La inversión empresarial también fue débil: se hundió un 2,6%, y la inversión en equipos bajó un fuerte 15,2%.

Un punto brillante raro en el informe fue el comercio, que agregó 1.3 puntos porcentuales a la actividad del PIB en el trimestre. El gasto gubernamental aumentó un 0,7% en el primer trimestre, una cifra que probablemente se acelerará con todo el apoyo que el Congreso ha aprobado para los paquetes de rescate.

Y la vivienda mostró un aumento del 21% en el primer trimestre, impulsada por tasas hipotecarias más bajas. Pero las ventas de viviendas, como gran parte de la economía, han caído en picada desde que comenzaron los cierres relacionados con el virus a mediados de marzo.

A medida que la economía se desliza hacia lo que parece una recesión severa, algunos economistas mantienen la esperanza de que la recuperación llegue de manera rápida y sólida una vez que se resuelva la crisis de salud, lo que algunos llaman una recuperación en forma de V. Sin embargo, cada vez más, los analistas dicen que creen que la economía tendrá dificultades para recuperar su impulso incluso después de que el brote viral haya disminuido.

Sugieren que muchos estadounidenses podrían permanecer demasiado temerosos para viajar, comprar en tiendas o visitar restaurantes o cines en cualquier lugar tan cerca como solían hacerlo. Además, los funcionarios locales y estatales pueden seguir limitando, por razones de salud, cuántas personas pueden congregarse en dichos lugares en cualquier momento, lo que dificulta la supervivencia de muchas empresas. Es por eso que algunos economistas dicen que el daño de la recesión podría persistir mucho más de lo que algunos pueden suponer.

También existe el temor de que el coronavirus pueda estallar nuevamente después de que la economía se vuelva a abrir, lo que obligará a las empresas reabiertas a cerrar nuevamente.

La administración Trump tiene una visión más optimista. El presidente Donald Trump dijo a los periodistas esta semana que espera un "gran aumento" del PIB en el tercer trimestre, seguido de un "cuarto trimestre increíble, y que tendrá un año increíble".

El presidente está construyendo su campaña de reelección con el argumento de que construyó una economía poderosa en los últimos tres años y que puede hacerlo nuevamente después de que se haya resuelto la crisis de salud.