Realmente no debería haber sido una sorpresa. Quizás ninguna tecnología tenga más poder para transformar la medicina, y su vasto potencial apenas está comenzando a materializarse. La edición de genes se puede utilizar para eliminar, insertar o alterar partes de nuestro código genético. Hemos podido modificar el ADN durante años, pero tecnologías más nuevas como CRISPR significan que podemos hacerlo más rápido, con mayor precisión y más eficientemente que nunca. En 2023, vimos la primera aprobación de una terapia de edición genética basada en CRISPR. Y muchos más están por venir. Así que echemos un vistazo a los acontecimientos que fueron noticia este año. ¿Cuál es la promesa de la edición genética y cuáles son los obstáculos actuales?
Golpes de suerte y próximos pasos
Casgevy, la primera terapia CRISPR, ya ha sido aprobada en el Reino Unido y Estados Unidos para tratar la anemia falciforme. Y es ahora en la cúspide de la aprobación en la Unión Europea. La anemia de células falciformes es causada por una mutación en el gen de la hemoglobina que conduce a una característica forma de luna creciente de los glóbulos rojos. El tratamiento no aborda la causa subyacente de la enfermedad; en cambio, desactiva otro gen, uno que obstaculiza la producción de un tipo de hemoglobina que las personas normalmente producen sólo en el útero y cuando son bebés. Con ese gen fuera de servicio, se reanuda la producción de este segundo tipo de hemoglobina. La terapia funciona porque las células con hemoglobina fetal no forman hoces. Puedes leer más sobre la fascinante historia de fondo del desarrollo de Casgevy en esta historia de mi colega Antonio Regalado.
¿Por qué hacerlo de esta manera indirecta? Las versiones actuales de CRISPR funcionan mejor como un par de tijeras, creando cortes que desactivan genes. Eso limita su utilidad. Las nuevas versiones de CRISPR permitirán a los investigadores alterar el código genético o incluso insertar nuevos genes, lo que permitirá abordar una amplia variedad de enfermedades genéticas.
Verve Therapeutics, por ejemplo, está probando un enfoque llamado edición de bases. Jessica Hamzelou cubrió esta técnica en profundidad en esta historia en enero: “Hay cuatro bases de ADN: A, T, C y G. En lugar de cortar el ADN, la maquinaria CRISPR 2.0 puede convertir una letra base en otra. La edición básica puede cambiar una C por una T, o una A por una G”. Según Kiran Musunuru, cofundador y asesor científico senior de Verve, “ya no actúa como unas tijeras, sino más bien como un lápiz y una goma de borrar”.
La terapia de Verve, que ahora se está probando en un pequeño ensayo clínico, intercambia una única base en un gen por una proteína llamada PCSK9, que está relacionada con el colesterol alto. (La terapia fue una de las 10 tecnologías innovadoras de 2023 de .). Ese cambio desactiva el gen, lo que significa que el cuerpo produce menos PCSK9 y los niveles de colesterol caen. En noviembre la empresa resultados provisionales anunciados: una sola inyección de la terapia redujo los niveles de LDL en la sangre hasta en un 55% en 10 personas con una condición genética que causa colesterol alto.
CRISPR 3.0, que permite a los científicos reemplazar fragmentos de ADN o insertar nuevos fragmentos de código genético, todavía se está probando en animales. Una empresa, Prime Medicine, planea solicitar la aprobación de la FDA para lanzar en 2024 un ensayo en humanos de un tratamiento para la enfermedad granulomatosa crónica, un trastorno inmunológico genético.
Los obstáculos persisten, al menos por ahora.
La única terapia CRISPR aprobada no es una solución sencilla. Los pacientes deben someterse a un trasplante de médula ósea: después de la quimioterapia para destruir las células defectuosas, las células madre se extraen, se editan en el laboratorio y luego se reinfunden. Jimi Olaghere, una de las pocas personas que recibió la terapia, escribió sobre lo arduo que fue. El proceso de recolección de células lo dejó tan débil que necesitó transfusiones de sangre. Y la quimioterapia significó “enfrentar náuseas, debilidad, caída del cabello, llagas bucales debilitantes y el riesgo de exacerbar la afección subyacente”. En total, pasó 17 semanas en el hospital.
Dada la complejidad del tratamiento, no le sorprenderá saber que es caro: se estima que cuesta 2,2 millones de dólares. Ese precio significa que está fuera del alcance de muchos, especialmente de las personas de países de bajos ingresos.