La empatía es la sensación de las emociones de otra persona y la capacidad de imaginar cómo se siente, una cualidad que parece bastante escasa en gran parte del mundo actual.
La buena noticia es que podríamos difundir la empatía y la compasión a través de la interacción social. Ésa es la conclusión de un nuevo estudio de un equipo internacional de investigadores que realizó cuatro experimentos separados diseñados para medir cambios en la empatía basándose en las acciones de más de 50 voluntarios.
Las evaluaciones de los participantes mostraron niveles de empatía Los datos basados tanto en autoinformes como en escáneres cerebrales tendieron a cambiar después de observar las reacciones de los demás, lo que sugiere que el cuidado y la preocupación por los demás podrían extenderse a las comunidades si suficientes personas lo demuestran. Si este estudio sirve de base, la falta de empatía también puede ser “contagiosa”.
“Dependiendo de si se observaron reacciones empáticas o no empáticas, los índices de empatía aumentaron o disminuyeron”. dice neurocientífico Grit Hein, de la Universidad de Würzburg en Alemania.
En los cuatro experimentos, los niveles de empatía individual se midieron primero después de que los participantes vieran un video de un manifestante recibiendo una estimulación dolorosa en su mano, estableciendo una línea de base. Luego se les mostró a otras personas respondiendo a los mismos videos y se midieron nuevamente sus niveles de empatía.
Ver a otros responder con empatía tendió a aumentar los signos de empatía en los participantes, mientras que ver la ambivalencia los disminuyó. En otras palabras, la empatía que mostramos parece ser bastante fluida y puede verse afectada por las personas y el entorno que nos rodea.
Una prueba incluyó imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que permitió a los investigadores medir la actividad neuronal de regiones específicas del cerebro. Se notaron cambios en la región de la ínsula anterior, que anteriormente había sido vinculado a la empatía
“La buena noticia de nuestros estudios es que tenemos los medios para moldear la capacidad empática en adultos mediante medidas adecuadas en ambas direcciones”, dice Hola.
La empatía es una característica compleja, facilitando vínculos altruistas y construyendo vínculos sociales y, al mismo tiempo, dando a algunos una ventaja sobre sus amigos y vecinos. Algunas investigaciones han sugerido que ser capaz de comprender la perspectiva de los demás puede incluso ser responsable de los cimientos mismos de la civilización moderna.
Este no es el primer estudio sugerir que la empatía (o la falta de ella) podría ser contagiosa, y los hallazgos pueden ser útiles en todo tipo de escenarios, sobre todo en el lugar de trabajo. Una atmósfera que carece de empatía tiene el potencial de hacer que los empleados sean menos considerados y menos propensos a pensar en los demás, por ejemplo.
“Para que la empatía prospere a largo plazo, se requiere una atmósfera de respeto mutuo”. dice Hola. “Uno puede respetar a alguien sin sentir empatía por esa persona, pero es un desafío desarrollar empatía si la otra persona no es respetada como ser humano o si la sociedad acepta la falta de respeto”.
La investigación ha sido publicada en PNAS.