Con las nuevas tecnologías de perforación, la extracción de gas natural se ha disparado en los últimos años. En Columbia Británica, la fracturación hidráulica (también conocida como "fracking") en depósitos previamente difíciles de alcanzar permitió que la producción de gas natural se duplicara entre 2006 y 2017.
Aunque el gas natural quema más limpio que el carbón, no es un salvador del clima. Y Un nuevo estudio de los recursos de gas y petróleo. de la parte noreste de la Columbia Británica muestra que muchos de los pozos están perdiendo gas por fugas. Ese gas está compuesto principalmente de metano, un poderoso gas de efecto invernadero. "Es un conjunto de datos realmente impresionante en términos de la cantidad de muestras", dice Amy Townsend-Small, biogeoquímica de la Universidad de Cincinnati que no participó en el estudio.
En los sitios mineros, los operadores extraen petróleo y gas a través de pozos revestidos de acero, algunos alcanzan profundidades de más de una milla para extraer depósitos de gas de esquisto profundo. Estos pozos pueden derramar petróleo, gas o fluidos de fractura hidráulica (una mezcla de agua, arena y productos químicos) en el medio ambiente mientras están activos o después de retirarse. Desde 1995, los funcionarios canadienses han exigido a los operadores de estos sitios que informen sobre las fugas que encuentran, y desde 2010 esas regulaciones se han vuelto más estrictas y requieren pruebas de fugas después de perforar el pozo y durante el mantenimiento.
Romain Chesnaux, hidrogeólogo de la Université du Québec à Chicoutimi, utilizó estos informes de fugas, compilados por funcionarios del gobierno, para examinar qué tan comunes eran las fugas en la región. De los 21,525 pozos, 2,322 se habían filtrado en algún momento, eso es más del 10 por ciento. La gran mayoría de esas fugas involucraban la filtración de gas natural desde la parte superior del pozo hacia el aire. Una pequeña porción (3,42 por ciento) eran fugas de líquido, a menudo una mezcla de agua salada de depósitos profundos y fluidos de fractura hidráulica.
La mayoría de las fugas de gas eran pequeñas, menos de un metro cúbico de gas por día, pero 15 pozos se filtraron hasta 300 veces más. Townsend-Small dice que coincide con los hallazgos de otros estudios, en los que los llamados "súper emisores" contribuyeron en gran medida al volumen total de metano filtrado que se acumula en la atmósfera.
Todas esas fugas de gas son un golpe para el clima. Utilizando una tasa de emisiones promedio, el Chesnaux y su equipo estimaron que los pozos podrían agregar hasta 75,000 toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono cada año, aproximadamente lo mismo que una ciudad canadiense de 5,000 personas. El pozo con fugas promedio produce la misma cantidad de metano eructado por 24 vacas, estima el estudio. Y el metano es aproximadamente 28 veces más poderoso para calentar el clima que el dióxido de carbono.
Las fugas también pueden suponer un riesgo para la salud de las personas cercanas. Solo un poco de benceno, un químico que se encuentra en el gas natural y el petróleo, en el agua subterránea puede afectar la salud de quienes lo beben, dice Townsend-Small, que ya se ha encontrado en las comunidades de Appalachia y Texas. Los compuestos orgánicos volátiles que se encuentran en el gas natural también pueden causar mareos, dolores de cabeza y problemas respiratorios para las personas que viven cerca, según una evaluación de riesgos para la salud
Su estimación también es probable en el extremo inferior, dice Chesnaux. Una razón es que, si bien las regulaciones más estrictas han llevado a los operadores a verificar fugas con mayor frecuencia en los pozos nuevos, los pozos más antiguos pueden tener fugas no reportadas. "Sospechamos que una gran cantidad perforada antes de 1995 o 2010 no fueron probados", dice Chesnaux. Y, por supuesto, hay muchos más pozos en el mundo. Solo en Columbia Británica y Alberta, Chesnaux dice que hay alrededor de 500,000, por lo que las filtraciones de todos los pozos en todo el mundo sumarán mucho más que su estimación limitada.
Además, los estudios realizados en un estilo de "inventario", basados en la información recopilada en el terreno, tienden a subestimar las emisiones, dice Mary Kang, una hidróloga que estudia el desarrollo de petróleo y gas en la Universidad McGill. Las estimaciones de emisiones de arriba hacia abajo, basadas en muestras capturadas en el cielo por aviones, a menudo son más altas. Las muestras de la aeronave revelan todos los gases que salen de un sitio de minería, y generalmente hay más metano de lo que cabría esperar según las estimaciones "de abajo hacia arriba" o de inventario. Esto significa que existen fuentes de metano no contabilizadas. "Hay una brecha entre arriba y abajo", dice Kang. "Y el mayor problema es que debe haber mediciones más detalladas a nivel del suelo".
En un estudio, una combinación de mediciones terrestres y de aeronaves reveló cuán fuera de lugar pueden estar los inventarios. Dirigido por el Fondo de Defensa Ambiental, el proyecto descubrió que el 2.3 por ciento del metano producido en los EE. UU. Estaba goteando en algún momento durante su extracción, almacenamiento y transporte, muy por encima de la estimación de la EPA del 1.4 por ciento. Mientras tanto, la producción de gas natural en Estados Unidos alcanzó un nuevo récord:10 mil millones de pies cúbicos por día—En 2018. Townsend-Small, quien también es coautor del informe del FED, agrega que en los Estados Unidos no existe un mandato federal para que las compañías de petróleo y gas denuncien filtraciones. "Una cosa que es realmente agradable es que los datos (para el estudio de Columbia Británica) fueron recopilados debido a una regulación requerida", dice ella.
Si bien se desconoce la contribución total de las fugas de gas natural al cambio climático, estudios recientes como este hacen que el gas natural se vea cada vez menos como un combustible limpio. "El uso de gas natural en comparación con otros combustibles fósiles emite menos dióxido de carbono que el carbón, pero el metano en sí mismo es un forzador tan poderoso que cuantificar estas fugas es realmente crítico para determinar la huella climática", dice Townsend-Small. "Cuantas más fugas encontramos, la peor noticia es para el gas natural".