TEl cambio en el eje del mundo del rugby fue evidente en un parque suburbano de Tokio el pasado fin de semana. No había nada inusual en la docena de escolares que desahogaban al sol de la tarde. Pero, por primera vez, cualquiera de sus padres podía recordarlo, habían abandonado su patada habitual para experimentar con una bola ovalada limpia y reluciente.
La manía del rugby también se está infiltrando en oficinas y bares, lo que ha provocado conversaciones entre las personas que dicta la convención deportiva japonesa deberían estar analizando el clímax reciente de la temporada de béisbol profesional.
Pero estos no son tiempos ordinarios. La heroicidad de Japón en la Copa del Mundo de Rugby, donde alcanzaron los cuartos de final antes de ser derrotados por Sudáfrica, ha ayudado a cultivar una nueva raza de devotos del rugby, incluido el barbero normalmente taciturno de este escritor, que sin autorización, blandió sus podadoras y ofreció un análisis. de la decisiva victoria de los Brave Blossoms sobre Escocia, solo el tercer partido de rugby que había visto.
Más de 54 millones de personas en Japón siguieron ese juego en la televisión, casi la mitad de la población y un récord para cualquier partido de rugby. Y así continúan los superlativos: más de un millón de personas se apiñaron en fanzones y se vendieron un cuarto de millón de camisetas de réplica de Japón. Y todo esto en la primera Copa Mundial de Rugby en Asia.
El rugby llegó a Japón, pero a medida que Inglaterra y Sudáfrica se preparan para jugar su final, algunos se preguntan si la fiebre disminuirá tan pronto como los últimos 30 hombres salgan de la cancha en el Estadio Internacional de Yokohama el sábado por la noche. Esa sería una repetición frustrante de la reacción hace cuatro años después de la sorprendente victoria de Japón sobre Sudáfrica en el Milagro de Brighton, ahora eclipsada por las victorias esta vez sobre Irlanda y Escocia.
"Las autoridades japonesas de rugby hicieron muy poco para alentar a los niños a tomar rugby después del torneo de 2015", dice Manabu Matsuse, un periodista deportivo que ha cubierto las nueve Copas Mundiales. "Inevitablemente, el boom fue de corta duración".
El deporte presumiblemente estará en el plan de estudios cuando la Escuela de Rugby abra una institución hermana en el área de Tokio en 2022. Pero ¿qué pasa con el curioso hoi polloi de Japón? El espacio es limitado, especialmente en las grandes ciudades, muchos terrenos escolares están cubiertos de tierra u hormigón y hay una escasez de maestros calificados para entrenar. Los críticos de la educación deportiva japonesa han pedido que las escuelas eliminen bukatsu sistema: actividades del club que requieren que los niños elijan un deporte y lo mantengan durante todo el año académico.
El país de 126 millones de personas tiene 92,000 jugadores de rugby registrados, hay 10 veces más futbolistas, y solo el 1.5% de los adolescentes juegan el deporte, según un 2017 papel blanco por la Fundación Deportiva Sasakawa. La Top League nacional de 16 equipos cuenta con internacionales japoneses e importaciones extranjeras conocidas, pero la temporada pasada solo cinco partidos atrajeron a más de 5,000 espectadores.
Sin embargo, hay signos de un despertar en la Japan Rugby Football Union (JRFU), ya que intenta evitar una repetición de las oportunidades perdidas de 2015. Con la ayuda de un patrocinador del torneo, se llevará a cabo una segunda ronda de días de presentación de rugby tan pronto como termine la Copa del Mundo, con planes de celebrar sesiones abiertas para niños y distribuir pelotas de rugby a más de 400 escuelas. En las primeras sesiones a principios de este año, se estima que 8,000 niños recogieron una pelota de rugby por primera vez, según el presidente de JRFU, Shigetaka Mori.
World Rugby, el organismo rector del deporte, dice que su programa heredado Impact Beyond 2019 ha agregado 1,8 millones de jugadores en toda Asia, incluido más de un millón en Japón, donde se han introducido casi 800,000 niños para etiquetar el rugby.
"El rugby japonés se construyó sobre una base estrecha compuesta principalmente por equipos de universidades y empresas", dice Yuichi Kurosaki, fundador de la Escuela de Rugby de Minato en Tokio. "Pero el desempeño de Japón en este Mundial podría cambiar eso. Tenemos niños que vienen a entrenar por primera vez diciendo que quieren emular a los jugadores del equipo japonés ".
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Otras escuelas de rugby informan un aumento en el interés a raíz de la carrera sin precedentes de Japón. Morihiro Saito, de la Escuela de Rugby Bunkyo en Tokio, dijo que los 150 niños que se presentaron en la sesión de entrenamiento del domingo pasado incluyeron a 40 que estaban allí por primera vez. "Estábamos realmente sorprendidos", dice Saito. "No habíamos hecho nada especial para publicitar la sesión, simplemente sucedió.
“Necesitamos más espacios y líderes, pero el espíritu voluntario es particularmente fuerte en el rugby, por lo que la solución no es necesariamente tener más dinero. Y los niños están descubriendo que el rugby es mucho más que pasar y abordar, que también se trata de estar juntos y ayudarse mutuamente ".
Ese ethos ha impresionado a los padres que una vez vieron el rugby como un deporte peligroso para los escolares fuertes, desanimados por los rigores de la vida como aprendices en un establo de sumo. "Hay más conciencia no solo del rugby, sino de lo que lo hace especial", dice Matsuse, ex miembro de la Universidad de Waseda, una institución estudiantil de rugby.
“La gente ha visto cómo los jugadores literalmente empujan a sus compañeros de equipo, cómo nunca se rinden y cómo los jugadores pequeños chocan contra oponentes mucho más grandes. Los padres han estado viendo eso y están comenzando a ver los valores del rugby como algo que les gustaría inculcar en sus hijos ".