China acaba de aterrizar una nueva nave espacial en la superficie de la luna. La misión, Chang’e 5, recolectará rocas lunares y suelo para traer de regreso a la Tierra, como parte de la primera misión de retorno de muestras de China.
Que pasó: China lanzó Chang’e 5 el 23 de noviembre. El domingo, mientras estaba en órbita lunar, Chang’e 5 se separó en dos partes: un orbitador y una cápsula de retorno que permanecería en órbita lunar, y una etapa de aterrizaje y ascenso que se abriría camino. a la superficie un par de días después.
Alrededor de las 10:13 am, hora del este de hoy, el módulo de aterrizaje aterrizó con éxito en un sitio cerca de Mons Rümker, una formación volcánica en la región de Oceanus Procellarum en el borde occidental del lado cercano de la luna. Se cree que esta área alberga rocas lunares que son un par de miles de millones de años más jóvenes que las que trajo el programa Apolo. Se espera que Chang’e 5 comience a perforar el suelo lunar para obtener muestras del subsuelo casi de inmediato.
Buscando rocas lunares: Chang’e 5 tendrá como objetivo recoger al menos cuatro libras de material de la luna. Una cuarta parte será de muestras subterráneas (alrededor de 6.5 pies de profundidad) y las otras tres cuartas partes del material de la superficie. A diferencia de su predecesor, el vehículo lunar, el Chang’e 5 no está equipado con ninguna unidad de calefacción para proteger sus componentes más sensibles de las gélidas temperaturas de la noche lunar. Eso significa que la misión solo tiene 14 días (la duración del día lunar) para recolectar muestras adecuadamente antes de que se congele (en sentido figurado).
En aproximadamente 48 horas, el vehículo de ascenso transportará las muestras lunares para un encuentro con el orbitador, que luego colocará las muestras en la cápsula de retorno y regresará a la Tierra varios días después. Al acercarse a la Tierra, el orbitador arrojará la cápsula de retorno, que debería aterrizar en Mongolia Interior antes del 17 de diciembre.
Haciendo historia: En este punto, China no es ajena a las misiones lunares. El país ha llevado a cabo cuatro misiones robóticas exitosas a la luna, incluida la entrega de dos rovers a la superficie. Chang’e 5 es el tercer aterrizaje lunar para el país, pero solo su primera misión de retorno de muestras. Solo Estados Unidos y la ex Unión Soviética han traído rocas lunares a la Tierra. Si tiene éxito, esta será la primera vez en 44 años (desde la misión Lunar 24 de la Unión Soviética) que alguien haya realizado una misión de retorno de muestras lunares.
Chang’e 6 es una misión de retorno de muestras lunares de seguimiento que debería lanzarse en 2023. Aunque aparentemente es una copia de seguridad de Chang’e 5, se dirigirá hacia el polo sur lunar en busca de muestras en lugar de regresar a Mons Rümker si Chang’e 5 resultar exitoso.