El cometa más grande jamás descubierto ha estado viajando hacia el Sol durante más de 1 millón de años, y su gigantesca escala arroja luz sobre los misteriosos objetos que conforman una de las estructuras más grandes de nuestro Sistema Solar.
en un nuevo estudio, los astrónomos utilizaron el telescopio espacial Hubble para confirmar que el centro sólido del cometa gigante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) es el núcleo de cometa más grande jamás detectado. Mide asombrosamente 50 veces más grande que la mayoría de los cometas conocidos, con casi 140 kilómetros de ancho (alrededor de 85 millas).
Sin embargo, ese tamaño monstruosamente grande, o más bien su aparente rareza, podría decir más sobre nosotros y nuestra concepción limitada de los cometas que sobre cualquier otra cosa.
C/2014 UN271 proviene de la Nube de Oort: una gigantesca dispersión esférica de objetos helados propuesta para rodear al Sol en los tramos más profundos y distantes de nuestro Sistema Solar (tan lejos, de hecho, se cree que se extiende al menos una cuarta parte del camino hacia el siguiente sistema estelar más cercano , Alfa Centauro).
Suena bastante grande, ¿verdad? Lo es, teóricamente hablando. Sin embargo, la Nube de Oort está tan lejos y es tan difícil de detectar que es básicamente un gigantesco misterio hipotético, aunque los astrónomos la consideran una de las estructuras más grandes de nuestro Sistema Solar.
De vez en cuando, sin embargo, algo emerge de esta masa enigmática, atraído gravitacionalmente hacia el Sol desde la lejanía del interior cósmico.
Comparación del tamaño del núcleo de un cometa. (NASA/ESA/Zena Levy, STScI)
C/2014 UN271 es uno de esos objetos, y nos dice mucho sobre la existencia de las masas “prístinas” congeladas que forman la Nube de Oort. Se cree que estos se formaron temprano en el Sistema Solar interior, antes de ser arrojados a sus bordes exteriores por los efectos gravitatorios de planetas gigantes como Júpiter y Saturno.
“Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las partes más distantes del Sistema Solar”. dice astrónomo David Jewitt de la UCLA.
“Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es”.
En el nuevo análisis, Jewitt y otros investigadores, dirigidos por el primer autor Man-To Hui de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, calcularon el tamaño de C/2014 UN271 en la resolución más alta hasta el momento. Ellos construido sobre estimaciones previas mediante el uso de observaciones y modelos del Hubble para aislar el núcleo del coma del cometa: la larga cola de hielo que se sublima en gases en la estela del cometa.
“Confirmamos que C/2014 UN271 es el cometa de período largo más grande jamás detectado”, dijo el equipo. escribe en su nuevo periódico.
(NASA/ESA/Man-To Hui, Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao/David Jewitt, UCLA/Alyssa Pagan, STScI)
Arriba: Secuencia que muestra una imagen del Hubble del cometa, su coma modelada y el núcleo aislado.
El descubrimiento de C/2014 UN271 se anunció el año pasado, luego de que se encontrara escondido en un cuerpo de datos de observación capturados por el Encuesta de energía oscura entre 2014 y 2018. Los análisis de seguimiento posteriores revelaron que C/2014 UN271 se recogió ya en 2010.
Sin embargo, incluso ese primer vistazo no comienza a abarcar la increíble duración del viaje del cometa. Sigue una órbita elíptica de aproximadamente 3 millones de años alrededor del Sol, cuya forma significa que se ha estado acercando lentamente al Sol durante más de 1 millón de años.
Se espera que alcance su máximo acercamiento al Sol, conocido como perihelio – en 2031, momento en el que Bernardinelli-Bernstein aún permanecerá a unos 1.000 millones de millas del Sol, antes de arquearse hacia afuera en su trayectoria ovoide.
Eso significa que tenemos casi una década de mejorar las oportunidades de observación por delante, para aprender más sobre C/2014 UN271 y otros similares a medida que el cometa se acerca, antes de que se deslice silenciosamente en la oscuridad una vez más.
Los hallazgos se informan en Las cartas del diario astrofísico.