El vasto y árido lecho de un lago en el este de Nevada se ha convertido en un campo de batalla inesperado en un enfrentamiento entre vuelos espaciales y tecnología de baterías. Una porción de tierra destinada a la minería de litio en el estado ya no es libre para el desarrollo después de las fuerzas federales intervenido. Pero miLas empresas de extracción y los legisladores republicanos quieren revertir la decisión.
Railroad Valley Playa es un desiertoextensión de tierra sobrenaturalmente plana que abarca alrededor de 90 millas cuadradas de Cuenca Tonopah de Nevada. Los ricos depósitos minerales significan que las compañías mineras de litio han reclamado grandes secciones para la extracción de recursos, a través de la compra de concesiones federales. Sin embargo, a instancias de la NASA, la Oficina de Administración de Tierras recientemente retiró más de 35 millas cuadradas de la playa de la minería u otro desarrollo durante al menos los próximos 20 años.
Según cuenta la propia agencia, la NASA se ha basado en el antiguo lecho del lago desde 1993 para calibrar sus satélites. “Railroad Valley es la mejor ubicación en los Estados Unidos (y una de las mejores del mundo) para la calibración de satélites”, escribe la NASA en una hoja informativa
La NASA y otras agencias federales utilizan la tierra única en Railroad Valley para calcular el tiempo y la precisión de las señales de satélite que se transmiten entre la Tierra y la órbita. Gran parte de los datos verificados a través de este proceso provienen de instrumentos que rastrean las emisiones de gases de efecto invernadero, las tendencias climáticas y el clima, lo que hace que los satélites en cuestión sean críticos para controlar el cambio climático causado por el hombre y sus consecuencias.
En abril de 2021, la NASA solicitó que BLM reservara casi 23,000 acres del valle para este propósito continuo. Después de dos años de revisión y evaluación, BLM cumplió con la solicitud, emitiendo Ordenanza de Tierras Públicas No. 7291que reserva la tierra para la NASA y frustra la perspectiva de la minería en el corto plazo.
Los defensores del medio ambiente, los ganaderos y otras partes interesadas han estado luchando contra ciertas propuestas de minería de litio en Nevada durante años, a menudo en vano. Pero la NASA es un oponente atípico y un vencedor en el debate de extracción en curso.
En respuesta a la victoria de la agencia, la compañía minera 3 Proton Lithium Inc. afirma que perderá un tercio de su tierra reclamada y la oportunidad de extraer alrededor del 60% del litio y el valor del sitio Railroad Valley. como se informó por la Prensa Asociada. Aunque el desarrollo de la minería de litio no ha comenzado en Railroad Valley y 3PL aún no ha presentado ningún plan formal, la compañía dice que ha ya gastado millones de dólares explorando e investigando la extracción allí. Además, la corporación ha caracterizado la decisión de BLM como “una triste ironía” porque “la NASA estudia el dióxido de carbono, pero 3PL elimina el dióxido de carbono”.
“Este proyecto es una parte vital de la transición a una economía verde, la creación de empleos estadounidenses bien remunerados, la lucha contra el cambio climático, el fin de la dependencia excesiva de Estados Unidos de los adversarios extranjeros y la seguridad de una cadena de suministro nacional para minerales críticos y de tierras raras”, Kevin Moore, un ejecutivo de 3PL, dijo durante una reunión del subcomité del congreso sobre la minería la semana pasada.
El litio es un metal central en la fabricación de baterías, lo que lo convierte en un recurso importante para electrificar el transporte y la red energética. Pero, a pesar de su papel potencial en impulsar a la humanidad hacia fuentes de energía más sostenibles, viene con su propio conjunto de problemas ambientales, desde plantas raras en peligro
Los defensores de la extracción afirman que extraer más litio, rápido, es clave para alejarse de los combustibles fósiles. Hasta cierto punto, son correctos. Sin duda, un futuro eléctrico requerirá más litio y otros escasos materiales. Sin embargo, la cantidad e intensidad de la actividad minera que será requerido no está resuelto y podría ser mucho menos de lo que afirman las empresas. Pasos simples como mejorar el transporte público y la transitabilidad urbana podría reducir la demanda de litio hasta en un 90%según un análisis de 2023 de investigadores de UC Davis.
Mientras tanto, la NASA dice que Railroad Valley Playa es un sitio indispensable e insustituible para la investigación espacial. “Proteger la integridad de la superficie del RRV es un objetivo importante para la NASA”, dijo el agencia escribió. Mantener el área sin minas es “crucial para la viabilidad de varias misiones importantes de Ciencias de la Tierra”.
Obviamente, la empresa minera no está de acuerdo. En 2021, 3PL propuso que 41 otros sitios (con menos litio) podría ser utilizado por la NASA en lugar de la playa. La agencia dice que esto no es cierto. “La playa de Railroad Valley es única activo nacional que es el único lugar adecuado en los Estados Unidos para la calibración de satélites en tierra”, dijo Jeremy Eggers, un portavoz de la NASA, a Gizmodo en un correo electrónico. “Evaluamos los 41 sitios recomendados por 3PL durante el proceso de notificación y comentarios el año pasado y ninguno cumplió con los estándares de calibración satelital”.
“Casi todos los sectores de la economía de los EE. UU., incluido el pronóstico del tiempo, la producción de alimentos y la agricultura, el monitoreo de la calidad del aire, la seguridad de la aviación, la predicción del clima, la respuesta y recuperación ante desastres y el monitoreo de los recursos hídricos, dependen de la información proporcionada por los satélites que usan RRV para la calibración, Eggers escribió además. “Garantizar la precisión de estos datos gratuitos y disponibles abiertamente es fundamental. Las actividades que pueden interrumpir la integridad de la superficie de Railroad Valley correrían el riesgo de inutilizar el sitio”. Sin embargo, 3PL también ha dicho que sus actividades en RRV no perturbarían la superficie—una afirmación que la NASA también disputa.
Ahora, no solo se involucran las empresas mineras y las agencias federales. Los legisladores también están comenzando a sopesar en. A principios de este mes, el congresista republicano de Nevada, Mark Amodei, presentó una legislación destinada a revertir la reciente orden de tierras del BLM. El legislador describió la participación de la NASA en Railroad Valley como una “demanda irrazonable” que “va directamente en contra de las necesidades económicas y de seguridad nacional de Estados Unidos”, en un comunicado de prensa en su propuesta de ley. Hasta ahora, la legislación aún tiene que progresar más allá de la subcomisión. Probablemente, no pasará y la decisión de BLM se mantendrá.
Sin embargo, el ir y venir es indicativo de cuán complicadas pueden ser las discusiones sobre extracción de litio y otros recursos no fósiles, especialmente cuando hay argumentos científicos y de sostenibilidad para ambas partes. Necesitamos recursos, pero también necesitamos tierras sin perturbar ni urbanizar. En este caso, la ciencia espacial venció a los intereses minerales privados. En el futuro, la mejor forma de avanzar puede no ser siempre clara.