La NASA lanzó un satélite el jueves por la noche para explorar la región misteriosa y dinámica donde el aire se encuentra con el espacio.
El satélite, llamado Icon, abreviatura de Ionospheric Connection Explorer, se lanzó en órbita tras un retraso de dos años. Fue arrojado desde un avión sobrevolando el Atlántico frente a la costa de Florida.
Cinco segundos después de la liberación del satélite, el cohete Pegasus conectado se encendió, enviando a Icon en su camino.
La ionosfera es la parte cargada de la atmósfera superior que se extiende varios cientos de millas (kilómetros) hacia arriba. Está en constante cambio a medida que el clima espacial lo bombardea desde arriba y el clima de la Tierra desde abajo, a veces interrumpiendo las comunicaciones de radio.
"Esta capa protegida, es la parte superior de nuestra atmósfera. Es nuestra frontera con el espacio", dijo el director de la división de heliofísica de la NASA, Nicola Fox.
Fox dijo que están sucediendo muchas cosas en esta región para ser causadas solo por el sol. Los huracanes, tornados y otras condiciones climáticas extremas en la Tierra también están agregando energía, señaló.
Cuanto más sepan los científicos, las mejores naves espaciales y astronautas pueden protegerse en órbita a través de pronósticos mejorados.
El satélite Icon, del tamaño de un refrigerador, estudiará el resplandor de aire formado a partir de gases en la ionosfera y también medirá el entorno cargado alrededor de la nave espacial de 360 millas de altura (580 kilómetros de altura).
"Es un laboratorio de física notable", dijo el científico principal Thomas Immel, de la Universidad de California, Berkeley, que supervisa la misión de dos años. Añadió: "El icono va donde está la acción".
Un satélite de la NASA lanzado el año pasado, Gold, también está estudiando la atmósfera superior, pero desde mucho más arriba. Se planean más misiones en los próximos años para estudiar la ionosfera, incluso desde la Estación Espacial Internacional.
Icon debería haberse disparado en 2017, pero los problemas con el cohete Pegasus lanzado por el aire de Northrop Grumman interfirieron. A pesar del largo retraso, la NASA dijo que la misión de $ 252 millones no excedió su límite de precio. Northrop Grumman también construyó el satélite.
Durante una conferencia de prensa a principios de esta semana, el director de lanzamiento de la NASA, Omar Báez, se disculpó por el retraso.
"Queríamos hacer las cosas bien en este cohete", dijo Báez. "No tenemos segundas oportunidades en este tipo de misiones".
Llamó al lanzamiento "uno increíble y genial; este ha tardado mucho en llegar".
Báez dijo al final, todo salió bien. "Esto es tan bueno como parece", dijo.
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