Los datos recopilados durante los años que el OSIRIS-REx de la NASA pasó alrededor del asteroide Bennu ha permitido a los científicos actualizar el riesgo que representa este objeto cercano a la Tierra potencialmente peligroso.
La nave espacial OSIRIS-REx se encuentra actualmente en camino a la Tierra, llevando muestras de la superficie que recogió del asteroide Bennu. Desde diciembre de 2018 hasta mayo de 2021, la nave espacial de la NASA estudió el gigantesco pila de escombros desde todos los ángulos, midiendo su tamaño, forma, masa, composición, giro, trayectoria orbital y otras características importantes. Bennu es un asteroide carbonoso primitivo, por lo que al estudiar este objeto, los científicos pueden hacer inferencias sobre cómo era nuestro sistema solar durante su período de formación.
Pero hay más en esta misión de $ 800 millones que solo buscar moléculas orgánicas o signos de agua y elementos pesados. Bennu ocupa actualmente el segundo lugar en el lista de asteroides potencialmente peligrosos, destacando la importancia de aprender todo lo que podamos sobre ellos, especialmente la dinámica orbital que dicta sus movimientos futuros.
El nuevo investigar, publicado en Ícaro, hace exactamente esto, proporcionando una trayectoria refinada de Bennu hasta el año 2300. Los misántropos entre ustedes pueden estar encantados de saber que Bennu todavía tiene una mínima posibilidad de golpear nuestro planeta el próximo siglo. Sin embargo, las probabilidades de una colisión durante el año 2300 siguen siendo muy bajas: ahora están vinculadas a aproximadamente 1 en 1,750, o 0.057%.
Los datos derivados de OSIRIS-REx, la red de espacio profundo de la NASA y los modelos informáticos permitieron a los científicos limitar las incertidumbres en la órbita de Bennu en un factor de 20. OSIRIS-REx es lo que realmente hizo esto posible, ya que midió la posición de Bennu en relación con la Tierra hasta la escala de unos pocos metros.
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Hablando hoy en una teleconferencia celebrada para reporteros, Davide Farnocchia, autor principal del nuevo artículo e investigador del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, dijo que es un resultado “impresionante”, ya que ” teníamos una de las órbitas más conocidas de todo el catálogo de asteroides ”, en referencia a Bennu. Dante Lauretta, coautor del estudio e investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, dijo que esta “increíble precisión” permitió al equipo caracterizar los parámetros orbitales del asteroide y predecir mejor dónde estará en el futuro.
Impresionantemente, el nuevo modelo permitió a los investigadores eliminar 24 de 26 posibles cerraduras para Bennu que se predijo que existían el 11 de septiembre de 2135, cuando el asteroide está programado para pasar por la Tierra de manera segura. Las cerraduras gravitacionales se pueden comparar con pasarelas ficticias que llevan a los personajes a líneas de tiempo alternativas (los fanáticos de la nueva Loki serie sabe de lo que estoy hablando). Sin embargo, las cerraduras son muy reales y son malas noticias: no queremos que los asteroides pasen por ellas, ya que son puertas de enlace que llevan a los asteroides a trayectorias orbitales que amenazan la Tierra.
No hay posibilidad de un impacto durante este encuentro en 2135, dijo Farnocchia, pero Bennu estará cerca de la Tierra, aproximadamente la mitad de la distancia de la Tierra a la Luna, y esto cambiará la trayectoria del asteroide. Sin embargo, para conocer este cambio en la trayectoria, los científicos deben considerar las cerraduras gravitacionales.
Como NASA describe En ellos, los orificios de las cerraduras son “áreas en el espacio que pondrían a Bennu en un camino hacia un futuro impacto con la Tierra si el asteroide pasara a través de ellos en ciertos momentos, debido al efecto de la atracción gravitacional de la Tierra”. La nueva investigación describe dos cerraduras todavía en juego, incluida una que implicaría una colisión entre la Tierra y Bennu el 24 de septiembre de 2182 (marque sus calendarios), pero la probabilidad es escasa, de 1 en 2700, o 0,037%. Como Farnocchia recordó repetidamente a los periodistas durante la conferencia de prensa, “no hay motivo de preocupación”.
El motivo de tanta incertidumbre tiene que ver con todas las variables en juego. Sir Isaac Newton describió un universo que funciona con la precisión de un reloj, pero el reloj que es nuestro sistema solar presenta una cantidad indescriptible de partes móviles. Estas influencias perturbadoras incluyen cosas como la gravedad del Sol, los planetas, todas las lunas, cientos de asteroides, polvo interplanetario y el viento solar.
Para el nuevo estudio, Farnocchia y sus colegas intentaron tener en cuenta la mayor cantidad de variables posibles para predecir la trayectoria futura de Bennu, incluidas las masas de 343 asteroides conocidos. Incluso tuvieron en cuenta un posible empujón ejercido por OSIRIS-REx cuando agarrado una muestra de material de superficie el 20 de octubre de 2020 (resultó ser insignificante) y pedazos de escombros que caen naturalmente de Bennu (tampoco es un factor).
También hay que considerar el efecto Yarkovsky. Esto es lo que sucede cuando un objeto absorbe la radiación del Sol y esta radiación luego se escapa. Esto altera el impulso de un objeto en el espacio, lo que hace que se desvíe ligeramente de la trayectoria que de otro modo dictaría la gravedad. Este efecto es muy leve, pero se vuelve significativo en vastas escalas de tiempo. OSIRIS-REx recopiló información invaluable, información que es difícil, si no imposible, de recolectar del suelo, que se usó para calcular el efecto Yarkovsky mientras Bennu viajaba alrededor del Sol, incluido el tamaño, la masa, la forma, la rotación, las propiedades de la superficie y otras características del objeto. factores, como explicó Farnocchia. Esto “nos ayudó a modelar el movimiento futuro de Bennu”, agregó.
Curiosamente, las muestras recolectadas por OSIRIS-REx podrían mejorar nuestra comprensión de cómo el Yarkovsky eEl efecto podría seguir cambiando la trayectoria de Bennu. El análisis de las muestras de la superficie podría “exponer cambios en el asteroide a lo largo del tiempo, como la meteorización de la superficie”, lo que “ampliaría nuestra comprensión de uno de los parámetros más importantes para determinar la trayectoria orbital”, como explicó Lauretta en respuesta a una pregunta planteada por el suyo. realmente.
La nueva investigación proporciona las estimaciones más sólidas del futuro de Bennu hasta la fecha, pero todavía hay margen de mejora. A los investigadores les gustaría explicar la influencia gravitacional de todos los asteroides del sistema solar; determinar la masa de estos asteroides sería “un gran paso adelante”, dijo Farnocchia. Mediciones mejoradas de la masa y densidad de Bennu, que son todavía incierto, también ayudaría. Bennu es una pila suelta de rocas y polvo que probablemente presenta cavidades vacías y una distribución desigual de materiales debajo de la superficie.
Y ahora esperamos 24 de septiembre de 2023, cuando OSIRIX-REx está configurado para volver a la Tierra con sus muestras. Lauretta dijo que la misión está en “gran forma en este momento”, lo que obviamente es una buena noticia. Todavía hay mucho que aprender sobre este fascinante y posiblemente preocupante — asteroide.
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