La NASA ha colaborado con la Agencia Espacial Europea (ESA) en una misión para tomar las primeras imágenes de los polos norte y sur del Sol.
La nueva nave espacial, Solar Orbiter, tendrá su primera oportunidad de lanzarse el 7 de febrero, la NASA dijo el lunes.
Al lanzarse en un cohete United Launch Alliance Atlas V, la nave espacial utilizará la gravedad de Venus y la Tierra para salirse del plano eclíptico, la franja del espacio, aproximadamente alineada con el ecuador del Sol, donde orbitan todos los planetas.
A partir de ahí, la vista de pájaro del Orbitador Solar le dará la primera mirada a los polos del Sol.
"Hasta el Solar Orbiter, todos los instrumentos de imág enes solares han estado dentro del plano eclíptico o muy cerca de él", dijo Russell Howard, científico espacial en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, D.C. e investigador principal de uno de los diez instrumentos del Solar Orbiter.
"Ahora podremos mirar el Sol desde arriba", dijo Howard.
El Sol juega un papel central en la configuración del espacio que nos rodea. Su campo magnético masivo se extiende mucho más allá de Plutón, allanando una supercarretera para partículas solares cargadas conocidas como el viento solar.
Cuando las ráfagas de viento solar golpean la Tierra, pueden provocar tormentas de clima espacial que interfieren con nuestro GPS y satélites de comunicaciones; en el peor de los casos, incluso pueden amenazar a los astronautas.
Para prepararse para la llegada de tormentas solares, los científicos monitorean el campo magnético del Sol. Pero sus técnicas funcionan mejor con una visión directa; cuanto más inclinado es el ángulo de visión, más ruidosos son los datos.
La visión lateral de los polos del Sol desde el interior del plano eclíptico deja grandes lagunas en los datos.
"Los polos son particularmente importantes para que podamos modelar con mayor precisión", dijo Holly Gilbert, científica del proyecto de la NASA para la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
"Para pronosticar eventos del clima espacial, necesitamos un modelo bastante preciso del campo magnético global del Sol", dijo Gilbert.