El 26 de abril, Igor Driesmans, embajador de la UE ante la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), visitó Laos, donde las discusiones se centraron en los preparativos del gobierno comunista para asumir la presidencia rotatoria anual de la ASEAN el próximo año.
Tres días después, el conocido activista político Anousa “Jack” Luangsuphom fue asesinado a tiros en un café de Vientiane, la capital. Su familia anunció su muerte, otra más en una larga lista de disidentes laosianos que han sido asesinados en circunstancias misteriosas o “desaparecidos”.
-
La activista baleada Anousa “Jack” Luangsuphom recuperándose en el hospital, tras ser baleada en la capital, Vientiane (Foto: Anousa “Jack” Luangsuphom)
Pero fue una artimaña para asegurarse de que su asesino no regresara. Luangsuphom, que dirige una página política en Facebook, había sobrevivido al intento de asesinato y se estaba recuperando en un hospital no revelado en el extranjero. Bounsuan Kitiyano, otro destacado disidente, no tuvo tanta suerte. El 17 de mayo, su cuerpo fue encontrado con tres heridas de bala en la provincia tailandesa de Ubon Ratchathani, al otro lado de la frontera con Laos.
Las autoridades de Laos niegan cualquier implicación, pero los activistas sostienen que el Partido Revolucionario del Pueblo de Laos (LPRP) comunista está intensificando la represión de los disidentes conocidos. Savang Phaleuth, otro conocido activista que vive en Tailandia, fue arrestado en abril cuando visitaba a su familia en su país.
Kearrin Sims, un especialista en Laos, escribió recientemente que el país de partido único “ha sido durante mucho tiempo un estado autoritario sin tolerancia a las críticas públicas”, pero cada vez más “parece estar convirtiéndose también en un estado criminal”.
La represión es en parte una respuesta a la creciente frustración pública sobre la economía, que se vio gravemente afectada por la pandemia de Covid-19 y ha visto un aumento de la inflación desde principios de 2022 (ahora es de alrededor del 40 por ciento) y el valor de la moneda local se ha desplomado. Los jóvenes están abandonando el país en masa. Los que quedan son apáticos sobre el futuro y se quejan en las redes sociales (ya veces en las calles).
Sonexay Siphandone, un ‘príncipe’ que se convirtió en primer ministro en diciembre pasado después de una rara reorganización del liderazgo, no ha mejorado la economía pero ha adoptado un enfoque más duro hacia la disidencia pública en comparación con su predecesor, quien fue visto por algunos en el partido comunista como un toque ligero.
Ahora el asiento caliente de la ASEAN
Sin embargo, otra razón para la escalada de ataques contra los disidentes es que las autoridades comunistas quieren aplastar a los activistas y blogueros antes de que Laos se convierta en presidente del bloque de la ASEAN el próximo año, un raro momento de atención internacional para el país.
Los líderes mundiales y los medios de comunicación mundiales visitarán para las cumbres anuales. Se espera que Vientiane reciba a dignatarios y participe más de lo que le gustaría en foros internacionales. Teme que los disidentes estropeen la fiesta. Podrían animar a los lugareños que ya están descontentos y contarles a los visitantes lo nefasto que es el historial de derechos humanos del país.
Mejor, piensa el partido comunista, tratar con ellos ahora, cuando a la comunidad internacional no podría importarle menos lo que está sucediendo en Laos.
Bruselas debería tener cuidado. Gran parte del enfoque internacional de la UE ahora está en el sudeste asiático, una región de importancia cada vez mayor, no solo como una potencia económica que promete beneficios saludables para las empresas europeas, sino también como el probable centro de enfrentamientos geopolíticos entre Estados Unidos y China.
La UE se compromete bilateralmente con cada uno de los países, pero prefiere trabajar con la región a través de la ASEAN. Eso significa trabajar de cerca con el país que preside el bloque, que rota cada año.
El hermético Laos no es un líder natural, y el próximo año también será inusual para la UE. Una nueva Comisión Europea entrará en funciones, lo que posiblemente lleve a una reorganización de la Política Exterior y de Seguridad Común y del personal en el sudeste asiático.
La primera interacción de la nueva comisión con la ASEAN será con Laos a cargo.
Las democracias occidentales también estarán interesadas en que Laos, como presidente de la ASEAN, no se limite a ventriloquiar por su principal aliado, China. Todo eso significa que la UE debería adoptar una postura firme ahora sobre el historial de derechos humanos de Laos. Esperar hasta el próximo año solo debilitaría la mano de la UE y frustraría a otros gobiernos del sudeste asiático a los que de todos modos no les gustan los sermones de Bruselas y, de hecho, esperaría hasta que las autoridades de Laos ya hayan aterrorizado a las masas para que guarden silencio.
Por un lado, la UE casi no tiene influencia sobre el gobernante LPRP, una lapa sobre China y Vietnam. Bruselas no llamará la atención si amenaza con hacer mella en el comercio anual de 500 millones de euros que Laos tiene con la UE. Tiene muy poca inversión o ayudas que amenazan con cortar.
Por otro lado, la UE tiene una rara oportunidad de afectar el cambio en Laos debido a la presidencia de la ASEAN. Denuncie los abusos del partido comunista antes de que la UE se vea obligada a jugar limpio el próximo año. Aunque el LPRP no está demasiado preocupado por su imagen global, no querrá que su presidencia sea quemada por mala publicidad incluso antes de que comience. De hecho, los otros nueve países de la ASEAN tampoco querrán que los asuntos regionales se distraigan el próximo año con los abusos del partido comunista.
Ahora, y no un año, los eurodiputados deberían presentar una moción en el parlamento para discutir y documentar los abusos de Vientiane. Debería presionar a la comisión para que haga lo mismo y buscar respuestas del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados sobre lo que parecen ser retrasos en las solicitudes de asilo político.
Varios disidentes laosianos han llegado a salvo desde Bangkok al asilo político en un tercer país. Pero se cree que Kitiyano, el disidente asesinado en Tailandia en abril, estaba a semanas de recibir asilo en Australia.
Es importante destacar que la UE debe presionar a los gobiernos entrante y saliente de Tailandia (con los que la UE está negociando ahora un acuerdo de asociación y un acuerdo de libre comercio) para que investiguen adecuadamente los asesinatos por motivos políticos perpetrados en el país y dejen de dar a los agentes extranjeros la libertad de hostigar a los disidentes. Varios activistas camboyanos y vietnamitas también han sido “desaparecidos” o secuestrados en Bangkok en los últimos años.