Los elefantes cautivos no son tan saludables como sus contrapartes nativas. Bajo el cuidado de los cuidadores del zoológico, estos grandes mamíferos terrestres tienen vidas más cortas y tasas de natalidad mucho más bajas.
La obesidad por escisión insuficiente o por comer en exceso es a menudo se piensa que es la causay, sin embargo, una nueva investigación sugiere que los elefantes asiáticos (El elefante más grande) en cautiverio son tan activos como lo que se ha observado anteriormente en sus contrapartes silvestres.
Comparativamente hablando, los elefantes asiáticos cautivos tienen menos grasa que el humano promedio y probablemente caminan más también.
Aún se debate si estos elefantes cautivos son más gordos que los salvajes. En el pasado, estudios han clasificado casi tres cuartas partes de todos los elefantes en los zoológicos de América del Norte como con sobrepeso u obesidad, pero estos puntajes generalmente se basan solo en observaciones visuales, lo que puede ser engañoso.
Si bien los elefantes bajo cuidado humano pueden pesar más, no está claro cuánto de ese peso extra es grasa y cuánto se debe a comer en exceso o hacer poco ejercicio. Además, no está claro qué efecto tiene la grasa en sus resultados de salud.
Daniella Chusyd, que ahora estudia fisiología de elefantes en la Universidad de Indiana en Bloomington, quería medir el contenido de grasa de los elefantes de una manera más directa. Mientras estaba en la Universidad de Alabama, decidió comparar la cantidad de grasa de los elefantes cautivos con algunos de sus problemas de salud.
“Estaba interesado en descubrir si los métodos utilizados predominantemente en la investigación de la salud humana podrían ayudarnos a aprender más sobre los elefantes”, Chusyd explicado
Con ese fin, Chusyd y sus colegas equiparon a 35 elefantes asiáticos hembras y 9 elefantes asiáticos machos de nueve zoológicos en los EE. UU. Y Canadá con rastreadores de ejercicios de tamaño gigante en los tobillos.
Entonces, Chusyd “rápidamente se convirtió en su mejor amiga” mientras alimentaba a los elefantes con una dosis de pan empapado en agua pesada – contiene un isótopo natural de hidrógeno que ayudaría al equipo a medir el peso del agua de los elefantes.
Al rastrear el peso del agua a través de muestras de sangre regulares, ella y sus colegas finalmente pudieron calcular los niveles de grasa total de los elefantes a partir de su masa corporal total.
En los últimos años, algunos científicos han crecido preocupado Los elefantes en cautiverio comen demasiado y no hacen suficiente ejercicio, lo que los pone en riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, problemas en las articulaciones y anomalías en sus hormonas reproductivas, lo que podría socavar el futuro de esta especie en peligro de extinción.
Sin embargo, algunos de esos temores podrían estar fuera de lugar. Si bien los elefantes en cautiverio claramente no son tan saludables como lo estarían en la naturaleza, sus problemas de fertilidad pueden no deberse a la falta de ejercicio o la adición de grasa.
En promedio, se encontró que los elefantes machos tienen aproximadamente un 8.5 por ciento de grasa corporal y las hembras aproximadamente un 10 por ciento. Para poner eso en la perspectiva de los mamíferos, un ser humano sano tiene entre un 6 y un 31 por ciento de grasa corporal.
Al comparar estos contenidos de grasa con otros problemas de salud en los elefantes asiáticos, los autores encontraron exactamente lo contrario de lo que esperaban.
En cuanto a su estado físico, los elefantes en cautiverio caminaban tanto como lo harían si tuvieran un rango libre, aproximadamente de 0.03 a 2.8 kilómetros por hora.
En cuanto a la fertilidad, en realidad eran los elefantes con bajo peso los que parecían estar luchando más, no los que tenían más grasa. Las hembras infértiles tenían la menor cantidad de grasa, y los autores creen que esta pérdida de peso podría estar interrumpiendo sus ciclos de fertilidad, como sucede en los humanos con bajo peso.
Esto no quiere decir que no haya riesgos para los elefantes que tienen sobrepeso, solo que una tasa de natalidad baja puede no ser uno de ellos.
En el estudio, por ejemplo, los investigadores encontraron que los niveles de insulina eran mayores entre los elefantes con grasa corporal superior al promedio, lo que sugiere que estos grandes mamíferos podrían muy bien desarrollar un estado similar al de los diabéticos si comen demasiado, aunque esto aún no se ha hecho. verificado.
Todavía no está claro si los elefantes asiáticos en los zoológicos están experimentando obesidad a una tasa mayor que en la naturaleza. Después de todo, la obesidad es extremadamente difícil de definir, incluso en humanos.
Es necesario realizar más investigaciones para determinar qué nivel de grasa no es saludable en los elefantes asiáticos y dónde se distribuye la grasa, ya sea subcutánea o visceral.
Lo que este estudio sugiere es que muchos elefantes asiáticos en cautiverio están recibiendo mucho ejercicio. Además, un mayor contenido de grasa no está necesariamente relacionado con el ciclo reproductivo de un elefante, aunque podría afectar otras partes de su salud.
“Aunque se intentó establecer un umbral de adiposidad, se debe enfatizar que esta es una técnica nueva en elefantes, el estudio involucró un tamaño de muestra relativamente pequeño y no hubo datos sobre adiposidad y mortalidad, por lo que el trabajo futuro con una muestra más grande se necesitan tamaños y mayores rangos en la condición corporal “, los autores concluir.
Encontrar una manera de mantener a los elefantes sanos y fértiles en cautiverio será crucial para el futuro de esta especie en peligro de extinción.
El estudio fue publicado en la Revista de biología experimental.
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