Por lo general, los restos de animales fosilizados son el resultado de trozos de hueso o impresiones de una criatura desaparecida hace mucho tiempo. Pero a veces un lugar específico reúne las condiciones justas para preservar aún más. Desde Richards Spur, una larga red de cuevas y cantera activa en el sur de Oklahoma, un grupo de paleontólogos dice haber identificado y descrito la piel de reptil fosilizada más antigua jamás encontrada. El fósil de tejido blando es un hallazgo poco común, posible gracias a una serie de eventos fortuitos. Ofrece una visión de un pasado evolutivo lejano que es anterior tanto a los mamíferos como a los dinosaurios más antiguos.
La muestra de piel, del tamaño aproximado de una uña y literalmente fino como el papel, se describe en un estudio publicado el 10 de enero en la revista biología actual, junto con otros hallazgos fósiles. Se estima que la antigua escama de pi el de reptil tiene entre 286 y 289 millones de años. Esto es al menos 21 millones de años más antiguo que el siguiente ejemplo más antiguo y más de 130 millones de años más antiguo que la gran mayoría de muestras comparables, que provienen de dinosaurios momificados que vivieron a finales del Jurásico, dice el autor principal del estudio. Ethan Luna
La edad estimada de los fósiles se basa en el sitio donde fueron encontrados. Una vez, Richards Spur fue una cueva abierta de piedra caliza, pero hace entre 286 y 289 millones de años, se llenó de depósitos de arcilla y barro, según Mooney y Maho. Durante ese proceso de relleno, la cueva dejó de formarse, por lo que los anillos de estalagmitas más jóvenes presentes en la cueva representan la edad aproximada de los sedimentos y los fósiles que contienen, según investigación previa mediante datación por radioisótopos de uranio-plomo.
Roger Benson, paleontólogo y curador del Museo Americano de Historia Natural que no participó en el estudio, está de acuerdo en que estos métodos y suposiciones son acertados. “Toda la evidencia, especialmente qué tipo de grupos fósiles están presentes, es consistente con una edad Pérmica temprana (hace alrededor de 300 a 273 millones de años)”, escribió en un correo electrónico.
Además del trozo fosilizado de “piel propiamente dicha”, los investigadores también documentaron múltiples impresiones preservadas de piel, un tipo de fósil mucho más común de encontrar. Pero a diferencia de las impresiones, que son esencialmente el contorno de un animal grabado en piedra, los investigadores pudieron evaluar la sección transversal de su fósil más notable e identificar capas y detalles que de otro modo habrían sido incognoscibles.
“Al principio pensamos que eran trozos de hueso rotos”, dice Té Maho, coautor del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Toronto, de todos los fósiles epidérmicos. La piel, dice, “podría haber sido fácilmente ignorada hasta que la miráramos bajo un microscopio”. Luego quedó claro que estaban viendo tejido blando preservado, algo excepcionalmente raro entre muestras tan antiguas.
Por lo general, el tejido blando se descompone rápidamente antes de fosilizarse. Pero Richards Spur es un foco de descubrimientos paleontológicos. El estudio sugiere que los sedimentos pobres en oxígeno y la presencia de filtraciones de petróleo en el sistema de cuevas ayudaron a preservar los animales prehistóricos y los cadáveres que cayeron allí. En este ambiente, la piel fue momificada, el término técnico en paleontología para cuando la materia orgánica se seca antes de descomponerse. Debido a que el sitio también es una cantera activamente explotada, constantemente se descubren nuevas capas de fósiles.
“La mera posibilidad de que una estructura de tejido blando se conserve, sobreviva hasta ahora, a través del proceso de extracción, haya sido encontrada… y luego descrita por nosotros es una historia bastante increíble”, dice Mooney. Especialmente teniendo en cuenta lo frágil que es la epidermis conservada. “Si lo hubieras presionado demasiado, simplemente se habría roto”, dice Maho. Afortunadamente, para nuestra comprensión de la historia de los vertebrados, los científicos fueron lo suficientemente cuidadosos como para evitar que la muestra de piel se convirtiera en polvo.
Aunque no pueden decir con certeza de qué animal era la muestra de piel, Maho y Mooney tienen una idea. captorrino agudo Era un animal parecido a un lagarto que se sabe que era común en la región durante el Período Pérmico. Tenía cuatro patas, una cola, medía unos 25 centímetros de largo y tenía una dieta omnívora: comía insectos, pequeños vertebrados y ocasionalmente plantas. En el mismo sitio se han encontrado restos esqueléticos fosilizados de C. aguti, y aspectos de la muestra de piel son similares a los de esos fósiles más grandes.
Además de ser la piel de reptil más antigua jamás descubierta, Mooney señala que el espécimen recientemente descrito es también la piel de amniota más antigua jamás encontrada. Los amniotas son la subcategoría de animales que abarca reptiles, aves y mamíferos, y el hallazgo ofrece información sobre un momento clave en la biología animal. “Proviene de un momento crucial en la evolución de la vida tal como la conocemos. Representa el primer capítulo de la evolución de los vertebrados superiores”, desde peces y anfibios hasta criaturas que no dependen de hábitats acuáticos para sobrevivir o reproducirse. La piel es el órgano más grande del cuerpo y desempeña un papel importante en la regulación de la humedad. Los paleontólogos han asumido durante mucho tiempo que una buena piel era muy importante para los primeros animales terrestres, pero ahora hay evidencia fósil adicional que respalda esa opinión, añade.
Increíblemente, el espécimen de aproximadamente 289 millones de años se parece mucho a la piel de cocodrilo actual, según el estudio. Tanto los cocodrilos vivos como el antiguo trozo de epidermis conservada tienen una textura similar a un guijarro y un patrón de escamas que no se superponen. Esta similitud, dice Mooney, es una prueba más del enorme papel de la piel en la adaptación a la vida en la tierra. “El hecho de que tengamos un ejemplo de uno de estos primeros reptiles y sea bastante consistente con lo que vemos en los reptiles modernos subraya lo importante que era esa estructura y lo exitosa que fue en hacer su trabajo”.
Hace casi 300 millones de años, “la vida habría sido muy diferente”, dice Mooney. Pero la piel de reptil podría no ser así.