Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En el Océano Atlántico, a unos 100 kilómetros de la costa noroeste de África, se encuentra un archipiélago conocido como las Islas Canarias, creado hace millones de años por una intensa actividad volcánica. La isla más grande y poblada, Tenerife, se eleva desde el fondo del océano profundo hasta una serie de picos, uno de los cuales es el tercer volcán más grande del mundo. Las tierras altas del interior de Tenerife son un paisaje lunar, mientras que su costa de rocas de lava y acantilados escarpados es golpeada por el oleaje. En contraste con la mayor parte de la geología austera de la isla, al norte de la capital de la isla, Santa Cruz, hay una larga playa en forma de media luna de suave arena amarilla, con arboledas de palmeras y una tranquila bahía creada por un largo rompeolas. Así es la Playa de las Teresitas, un imán para los turistas del norte de Europa que anhelan el sol de invierno.
Pero la mayoría de las personas que toman el sol en Teresitas probablemente desconozcan lo que acecha en las aguas poco profundas que bañan la costa. La bahía, diseñada y a menos de 10 kilómetros de la segunda ciudad más grande de Canarias, es un refugio sorprendente para las crías de uno de los peces más amenazados del mundo: el tiburón ángel.
Cuando los españoles tomaron el control de Canarias en el siglo XV, comenzaron a cultivar cultivos comerciales: cochinilla y caña de azúcar al principio, y luego agregaron plátanos, tomates y otros productos valiosos. Durante siglos, la economía de las islas prosperó, pero era una riqueza frágil. A lo largo de los años, los medios de subsistencia se vieron amenazados por los ciclos de enfermedades de los cultivos, la competencia de los mercados más baratos y los flujos de lava que acabaron con las cosechas y convirtieron las buenas tierras agrícolas en terreno estéril. En la década de 1950, el auge del turismo combinado se mostró prometedor como un nuevo cultivo comercial. Pero si bien las islas tenían el sol, el clima cálido y la facilidad de acceso desde Europa necesarios para esta nueva industria, les faltaba un elemento vital: playas de arena de postal.
Los planificadores de Cue en Tenerife, que idearon un plan audaz para remodelar una de las playas expuestas de rocas de lava de la isla. Escogieron un tramo de costa cercano a Santa Cruz y expropiaron las fincas de aguacate y otros minifundios. Las excavadoras allanaron la playa y la zona intermareal y construyeron un rompeolas de más de un kilómetro de largo. Y luego, desde el Sáhara Occidental en la costa noroeste de África, enviaron la pièce de résistance: 240.000 toneladas de arena.
Para 1973, este gigantesco proyecto, ambientalmente cuestionable desde el punto de vista actual, estaba completo. Como estaba previsto, llegaron turistas. Inesperado fue lo que su presencia le dio a una de las especies de peces más amenazadas del mundo: la visibilidad. Tal vez los angelotes siempre se reunían aquí, pero hasta hace poco, nadie lo sabía realmente.
A lo largo de Playa de las Teresitas, filas y filas de turistas descansan en sillas de playa bajo sombrillas o caminan sobre arena suave para refrescarse en el agua. La brisa crea pequeñas olas con puntas de zafiro en la superficie del agua, una cubierta mágica para lo que hay debajo: una guardería de tiburones ángel.
Las hembras de tiburón ángel migran regularmente a estas aguas idealmente protegidas para dar a luz entre ocho y 25 crías vivas, que permanecen en las aguas poco profundas durante aproximadamente un año. Al alimentarse de sepias y otras presas pequeñas, crecen hasta unos 50 centímetros, aproximadamente la misma longitud que un bebé recién nacido. Luego desaparecen durante años hasta que maduran. Adónde van es un misterio. Durante siglos, los tiburones ángel han sido comunes a lo largo de la costa atlántica del norte de África y Europa, así como en el Mediterráneo. Los antiguos griegos los pescaban; Plinio el Viejo describió el uso de su piel para pulir madera y marfil. En las Islas Británicas, se les llamó rape por su parecido con las túnicas con capucha de un monje. Con el advenimiento de la pesca de arrastre de fondo industrial a fines del siglo XIX, se capturaron fácilmente y se convirtieron en un alimento común para los peces. En la década de 1960, la pesca agresiva de tiburones ángel, junto con su tasa de reproducción extremadamente baja, condujo a una disminución dramática de sus poblaciones. Apuntar a ellos eventualmente se volvió comercialmente inviable y el nombre rape fue relegado a otra especie, el rape.
Pero los angelotes seguían siendo capturas accidentales en otras pesquerías y, a principios de la década de 1970, cuando los desarrolladores llevaron arena del Sahara a Tenerife, los peces estuvieron al borde de la extinción en la mayor parte del Atlántico Norte y el Mediterráneo.
La historia en las Islas Canarias es ligeramente diferente. Michael Sealey, biólogo marino del Angel Shark Project (ASP) en Tenerife, dice que la pesca de arrastre de fondo nunca ha sido tan viable en Canarias como en la mayor parte de Europa y el Mediterráneo. El lecho marino es en su mayoría demasiado profundo, explica, la topografía submarina está entrelazada con montes submarinos irregulares y arrecifes donde los aparejos de pesca pueden quedar colgados. Además de eso, la Comisión Europea ha detenido toda la pesca de arrastre en Canarias desde 2005.
Pero los biólogos solo se dieron cuenta hace una década de que Canarias alberga una población de angelotes. Posteriormente, en 2014, la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, el Museo Koenig Bonn y la Sociedad Zoológica de Londres colaboraron para establecer ASP. El objetivo del proyecto: recopilar datos sobre hábitats críticos, patrones de movimiento y biología reproductiva de los tiburones ángel, y trabajar con las comunidades locales y los funcionarios para proteger a los peces. La información del historial de vida es crucial para desarrollar estrategias de conservación efectivas y proteger hábitats valiosos, aunque improbables, como Playa de las Teresitas.
Pero los angelotes no son los sujetos de investigación más fáciles. Son maestros del disfraz, por lo que detectarlos es un desafío. Tienen una peculiar forma aplanada y pasan la mayor parte del tiempo tumbados en el fondo del mar parcialmente cubiertos de arena. Su coloración —marrón rojizo o verdoso salpicado de pequeñas manchas blancas— les ayuda a mezclarse con el fondo marino.
La recopilación de datos sobre animales tan escurridizos, con bajas densidades de población distribuidas en un área enorme, requiere mucho trabajo. La ayuda ha llegado en forma de ciencia ciudadana: en todas partes de las Islas Canarias, se invita a los pescadores y buceadores recreativos a hacer informes en línea de cualquier avistamiento o captura accidental de angelotes. A través de una iniciativa de ASP, los operadores de buceo realizan competencias amistosas para ver qué empresa puede registrar la mayor cantidad de avistamientos, lo que aumenta la recopilación de datos, en particular de los científicos ciudadanos.
Rubén Martínez, instructor de buceo en Lanzarote, la isla más oriental de las Canarias, es un entusiasta defensor de los angelotes y regularmente se ofrece como voluntario para las encuestas de ASP. Él ayuda con procedimientos como etiquetar los peces con etiquetas de espagueti, un lazo de plástico que se coloca fácilmente, o con etiquetas acústicas. Ambos se hacen en el acto sin tener que atrapar el pez o sacarlo del agua. “Trabajamos en equipo y practicamos de antemano”, dice Martínez. Después de que se ha visto un tiburón ángel en la arena, el equipo coloca una malla unida a un marco resistente sobre el animal. Toman una pequeña muestra de aleta para el análisis de ADN y colocan una etiqueta en la base de la aleta dorsal. Todo el procedimiento, cuando se realiza correctamente, lleva menos de un minuto.
Las encuestas han demostrado que otras playas de las Islas Canarias también son lugares potenciales de vivero. Curiosamente, la mayoría de ellos han sido alterados, como Teresitas, para hacerlos más atractivos para las personas. En Lanzarote, Playa Chica cuenta con otra larga extensión de arena importada. Es un imán para los buceadores, además de un sitio espectacular y de fácil acceso, por lo que la cantidad de avistamientos de tiburones ángel maduros frente a esta costa es una de las más altas de todo el archipiélago. ¿Cómo reaccionan los tiburones ante estos bancos de humanos con trajes de neopreno? Alba Esteban Pacheco, bióloga y exinstructora de buceo de Euro Divers Lanzarote, admite que, si bien ha habido casos de buzos que se acercan demasiado a los tiburones, la mayoría de las empresas de buceo son sensibles al respecto e informan bien a sus clientes. No tienen otra opción: en 2019, España introdujo una legislación en Canarias que convertía la molestia de los tiburones o el daño a su hábitat y lugares de reproducción en un acto delictivo sujeto a cuantiosas multas.
Pacheco tiene muy claro que mantiene a sus clientes de buceo al menos a la distancia recomendada de un metro de cualquier tiburón ángel que encuentren escondido en la arena. “Además”, dice, “en estos días, con todo el mundo filmando todo y publicándolo en las redes sociales, es difícil para los buceadores pasarse de la raya”.
¿Pero es esto suficiente? Eva Meyers, cofundadora de ASP, reconoce que la comunidad de buceo juega un papel crucial en la conservación de la especie. Pero agrega que se necesita hacer mucho más para garantizar la supervivencia a largo plazo de los tiburones ángel en áreas como Playa Chica.
Un plan de recuperación ASP desarrollado con las autoridades locales se encuentra en las etapas finales. Incluirá medidas como la señalización a lo largo de las costas sensibles y el establecimiento de un código de conducta para los buceadores en Canarias.
Entre las comunidades de buceo internacionales, se corre la voz sobre la posibilidad de ver tiburones ángel maduros en Canarias, y esta es una parte creciente del sector turístico. De hecho, el buceo con tiburones en todo el mundo es una bendición para las economías. Genera más de 24 millones de dólares estadounidenses al año en Canarias. A nivel mundial, el turismo de buceo con tiburones genera más de $ 300 millones al año, y las comunidades locales se benefician mucho más del buceo con tiburones que de la pesca de tiburones. En algunos casos, esto ha llevado a la creación de reservas marinas, como en Fiji, que también ayudan a otras especies marinas.
Muchos buzos ahora pueden ser conscientes de la fragilidad de la población de tiburones ángel, pero ¿qué pasa con todas esas personas chapoteando y nadando en las importantes áreas de crianza justo al lado de las playas? Sealey cree que la actividad humana en las áreas de crianza poco profundas influye en el comportamiento del angelote. En playas concurridas como Teresitas, los juveniles normalmente se retiran a aguas más profundas durante el día cuando hay mucha gente alrededor. Durante la pandemia de COVID-19, las restricciones mantuvieron a la gente fuera de la playa. Después de casi dos años de paz, los tiburones ángel parecían no estar preparados para las personas que regresaban al agua, ya que los nadadores informaron una cantidad inusual de mordeduras poco después de que se levantaron las restricciones. Los peces confían en su camuflaje para protegerse, pero cuando los pisan, pueden salir de su escondite y morder, aunque por lo general se alejan nadando. Conocidos localmente como “gummings”, las picaduras no son graves y rara vez sacan sangre. Pero el aumento de los engomados fue una indicación de que los juveniles se habían adaptado a permanecer ocultos en las aguas poco profundas las 24 horas del día, los 7 días de la semana para conservar energía. Después de la pandemia, los tiburones ángel se han vuelto a adaptar, dirigiéndose a aguas más profundas más temprano en el día y evitando las interacciones con los humanos, al igual que muchas otras especies de vida silvestre urbana.
En la década de 1970, ¿los angelotes también se adaptaron a los esfuerzos precipitados de Canarias para rediseñarse para los turistas? Es intrigante pensar que los proyectos masivos y perjudiciales para el medio ambiente para rehacer las playas podrían haber mejorado accidentalmente el hábitat de una de las especies de peces más raras del mundo. Pero lo que está claro es que después de que se construyó el rompeolas y llegó la arena, la gente los siguió, y en las aguas tranquilas y poco profundas comenzaron a ver crías de tiburones ángel. Y a diferencia de muchas asociaciones entre humanos y vida silvestre que terminan en conflicto y animales muertos, esta vez condujo a la conservación.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista y se vuelve a publicar aquí con permiso.