La primera misión para sacar un cohete muerto del espacio acaba de comenzar

Hay un estimado 500.000 piezas de basura espacial tan pequeños como un centímetro de diámetro en órbita alrededor de la Tierra, y alrededor de 23.000 objetos rastreables de más de 10 centímetros. Los cohetes muertos constituyen una categoría interesante y peligrosa. Los 956 cuerpos de cohetes conocidos en el espacio representan sólo el 4% de los objetos rastreables, pero casi un tercio de la masa total. El los cohetes vacios mas grandes

descartados en su mayoría por Rusia en las décadas de 1980, 1990 y 2000, pesan hasta nueve toneladas, tanto como un elefante.

Estas etapas superiores descartadas, la sección superior de un cohete que impulsa un satélite o una nave espacial a su órbita final, se dejan a la deriva alrededor de nuestro planeta una vez que se completa el lanzamiento. Están descontrolados, giran al azar y suponen un enorme riesgo. Si dos colisionaran, producirían una nube mortal de hasta “10.000 a 20.000 fragmentos”, dice Darren McKnight, experto en desechos espaciales de la empresa estadounidense de seguimiento de desechos LeoLabs.

Un evento así podría ocurrir en cualquier momento. “En algún momento, esperaría que hubiera una colisión que los involucrara”, dice Hugh Lewis, experto en desechos espaciales de la Universidad de Southampton en el Reino Unido. “Hay tantas cosas por ahí”. Esto plantearía un enorme problema, ya que dejaría inutilizables partes de la órbita de la Tierra o, en el peor de los casos, provocaría una reacción en cadena descontrolada de colisiones conocida como el síndrome de kessler

. Eso podría inutilizar algunas órbitas o incluso hacer que los vuelos espaciales tripulados sean demasiado riesgosos hasta que los escombros vuelvan a caer a la atmósfera después de décadas o siglos.

Desde 2007, cuando las Naciones Unidas introdujo una nueva directriz

que los objetos deberían retirarse del espacio dentro de los 25 años de su vida operativa, se han abandonado menos cohetes en órbita. La mayoría de las etapas superiores ahora retienen un poco de combustible para regresar a la atmósfera después del lanzamiento. “Ahora tienden a reservar algo de propulsor para ayudarles a salir de la órbita”, dice Lewis. Pero quedan miles de “objetos heredados” de antes de que se introdujera esta regla, añade Lewis.

El cohete JAXA apunta, como parte de su Demostración comercial de eliminación de escombros (CRD2), es la etapa superior de un cohete japonés H-IIA que lanzó un satélite climático en 2009. Con un peso de tres toneladas métricas y el tamaño de un autobús, orbita nuestro planeta a una altitud de 600 kilómetros (373 millas). Si no se atiende, permanecerá en órbita durante décadas, dice Lewis, antes de que la resistencia atmosférica de nuestro planeta pueda arrastrarlo de regreso a la atmósfera. En ese momento se quemará y lo más probable es que los restos caigan al océano.

La misión de ADRAS-J es descubrir cómo devolverlo a la atmósfera antes de que eso suceda. La nave espacial se acercará sigilosamente al cohete y utilizará cámaras y sensores para inspeccionarlo lo más cerca posible. a un metro de distancia. Estudiará el estado del cohete, incluso si está intacto o si piezas se han roto y están a la deriva cerca, y también buscará puntos de agarre a los que podría unirse una futura nave espacial.

“Diseñar un administrador para subir y agarrar un trozo de escombros de tres toneladas conlleva muchos desafíos”, dice Mike Lindsay, director de tecnología de Astroscale. “El mayor desafío es lidiar con la cantidad de incertidumbre. El objeto lleva allí 15 años. Está descontrolado. No nos estamos comunicando con eso. Así que no sabemos cómo se mueve, cómo se ve y cómo envejece”.