El año pasado por estas fechas, la mayoría de los economistas esperaban que la Reserva Federal enfrentara una recesión en 2023 mientras luchaba contra la mayor ola de inflación en una generación.
En cambio, Estados Unidos ha registrado el crecimiento más fuerte de cualquier economía importante, el desempleo está cerca de mínimos históricos y las presiones sobre los precios sugieren que está regresando al objetivo del 2 por ciento del banco central.
Este conjunto de datos mejor de lo esperado hizo que el presidente de la Reserva Federal, Jay Powell, terminara el año apostando a que la credibilidad del panel que preside el próximo año será casi tan buena como ésta.
En su reunión más reciente sobre tipos de interés, la Reserva Federal publicó sus últimos datos que muestran que los funcionarios esperan que el banco central aumente su tipo de interés clave de los fondos federales -que actualmente se encuentra en un máximo de 22 años entre 5,25 y 5,5 por ciento- en 75 puntos básicos menos que los próximos 12 meses.
En los pronósticos del Comité Federal de Mercado Abierto está incorporada la creencia de que la economía estadounidense alcanzará su aterrizaje suave, con una inflación nuevamente al objetivo de la Reserva Federal, un crecimiento que se desacelera sólo ligeramente y un desempleo aún razonablemente bajo.
“No se puede crear un escenario económico más perfecto que el que pronostica el FOMC”, dijo Stephen Stanley, economista jefe de Santander en Estados Unidos. “Si sucede, sería enorme. Pero sólo existen riesgos negativos”.
Algunos creen que la confianza de Powell es prematura y que la postura moderada de los funcionarios podría dificultar la salida sin problemas de meses de tasas de interés elevadas.
“Las previsiones de la Reserva Federal son definitivamente una visión optimista de la economía en 2024”, dijo James Rossiter, jefe de estrategia macro global de TD Securities. “Ciertamente es el resultado que quieren, pero no estamos seguros de que se salgan con la suya”.
El nuevo optimismo económico del FOMC sorprendió a muchos.
“Powell tiene un trabajo difícil. Y durante los últimos 18 meses ha sido muy impresionante”, afirmó Gavyn Davies, presidente de Fulcrum Asset Management. “Pero las previsiones de la Reserva Federal han sido muy volátiles últimamente”.
Tan recientemente como en noviembre, el presidente de la Reserva Federal describió el proceso de desinflación como probablemente “desequilibrado” y “accidentado”. A mediados de diciembre, Powell hizo que el último kilómetro de la lucha contra la inflación pareciera mucho más fácil.
“La inflación sigue cayendo. El mercado laboral siempre vuelve al equilibrio. Y hasta ahora todo va muy bien”, dijo a los periodistas. “Esperamos que las cosas se pongan más difíciles de aquí en adelante, pero hasta ahora no ha sido así”.
Después de las buenas noticias sobre la inflación del último trimestre, los funcionarios esperan que el índice de precios de gastos de consumo personal básico -su medida preferida de las presiones de precios, que excluye los precios de la energía y los alimentos- aumente a 2,4 por ciento el próximo año y en 2020 caiga a 2,2 por ciento en 2025. y luego alcanzar su objetivo del 2 por ciento en 2026.
Este suave movimiento a la baja -junto con la creencia de que pueden recortar su endeudamiento tres veces en 2024- sugiere que quienes fijan las tasas creen que esta ola de inflación ha sido principalmente un fenómeno del lado de la oferta. Es decir, fue causada por la escasez de trabajadores y bienes durante el período de la pandemia, la falta de demasiado gasto federal y una política monetaria laxa.
Si tienen razón, las presiones sobre los precios deberían disminuir incluso cuando la Reserva Federal flexibilice la política monetaria, salvo shocks de oferta como un aumento de los precios del petróleo o nuevas perturbaciones en el comercio mundial.
Muchos analistas comparten la valoración de los encargados de fijar los tipos de interés y sus previsiones de precios. “El panorama general de la inflación es de rápida normalización”, dijo Rossiter de TD Securities. “Eso le da algo de consuelo a la Reserva Federal”.
Sin embargo, otros advierten que persisten riesgos al alza.
“Si el progreso que estamos viendo en materia de inflación se estanca y no parece que estemos en un camino tan claro hacia una inflación del 2 por ciento, entonces el tono de la Reserva Federal necesita cambiar”, dijo Stanley.
“Soy un poco escéptico; No creo que sigamos viendo la rápida mejora que hemos visto en los últimos meses”.
Davies dijo que las acciones subyacentes de PCE baratas en los primeros tres meses de 2024 serán cruciales para determinar si la Fed puede recortar las tasas de interés en la primavera. “Un aterrizaje suave parece más probable ahora que hace seis meses debido a las mejoras en la inflación subyacente”, dijo. “Pero no es una certeza”.
Desde la votación de diciembre, los funcionarios han dicho que pretenden centrarse más en el aspecto de pleno empleo de su mandato en 2024 que en la inflación.
Una de las sorpresas de este año ha sido la fortaleza del mercado laboral: el desempleo se mantuvo bajo, apenas 3,8 por ciento en noviembre. El FOMC espera que a medida que disminuyan las presiones sobre los precios, la tasa de desempleo aumentará sólo ligeramente: al 4,1 por ciento, un nivel que todavía equivale al pleno empleo.
Se trata de episodios de “desinflación impecable” en los que se gestionaron subidas de precios de dos dígitos sin que se produjera un aumento significativo del desempleo casi nunca.
Algunos economistas creen que los pronósticos de la Reserva Federal son una ilusión.
“Si la Reserva Federal evitara recortes preventivos de tipos y dejara los tipos de interés sin cambios hasta la segunda mitad del próximo año, la tasa de desempleo aumentaría significativamente”, dijo Andrew Patterson, economista de Vanguard. “Para reducir la inflación al 2 por ciento, creemos que los salarios tendrían que aumentar un 3,5 por ciento y el desempleo tendría que aumentar a alrededor del 4,5 por ciento”.
“Esperamos que haya una recesión en 2024. Si bien no será una recesión importante, esperamos que el desempleo aumente al 4,6 por ciento. Es un aumento bastante significativo con respecto a lo que tenemos hoy”, dijo Rossiter de TD Securities.
“Todos los bancos centrales esperan un aterrizaje perfecto. Pero en un entorno donde existen tantos riesgos geopolíticos, es difícil mantener esta creencia. Si bien las cosas han ido bien hasta ahora, creemos que el año 2024 será lleno de obstáculos”.