Un recién descubierto asteroide tiene la segunda órbita más corta que conocemos en todo el Sistema Solar, superada solo por Mercurio.
Se llama 2021 PH27, y se necesitan solo 113 días para completar un circuito alrededor del Sol, en una órbita elíptica inestable que cruza las trayectorias orbitales de ambos. Venus y mercurio.
Esto significa que se acerca mucho al Sol en su aproximación más cercana, o perihelio, rozando lo suficiente para alcanzar temperaturas abrasadoras de hasta 480 grados Celsius (900 Fahrenheit).
También significa que el tiempo del asteroide es limitado: dentro de un millón de años, será arrojado fuera de su trayectoria actual o será aniquilado en una colisión con uno de los dos planetas o con el Sol.
Aunque su vida útil, al menos en su órbita actual, es corta, al menos en escalas de tiempo cósmicas, 2021 PH27 y otros objetos internos del Sistema Solar pueden revelar información sobre la evolución de nuestro sistema planetario.
La trayectoria orbital de 2021 PH27. (Katherine Cain y Scott Sheppard / Carnegie Institution for Science)
Es decir, si podemos averiguar de dónde vino.
“Lo más probable es que 2021 PH27 se haya desalojado del cinturón principal de asteroides entre Júpiter y Marte y la gravedad de los planetas interiores dio forma a su órbita en su configuración actual, ” dijo el astrónomo Scott Sheppard
Aunque, en base a su gran ángulo de inclinación de 32 grados, es posible que 2021 PH27 sea un cometa extinto del Sistema Solar exterior que se aventuró demasiado cerca de uno de los planetas ya que la trayectoria de su viaje lo acercó al planeta. Sistema Solar interior “.
Detectar asteroides dentro de la órbita de la Tierra, conocido como Asteroides de Atira cuando sus órbitas están completamente contenidas dentro de las de la Tierra, generalmente son muy difíciles de ver, ya que tienden a estar muy cerca del Sol en el cielo.
Esto significa que el mejor momento para detectarlos es justo antes del amanecer o justo después del atardecer, cuando el sol ilumina el asteroide, pero no lo eclipsa.
Así es como los astrónomos Ian Dell’Antonio y Shenming Fu de la Universidad Brown tomaron imágenes 2021 PH27, el 13 de agosto de 2021, utilizando el telescopio Blanco de 4 metros de la National Science Foundation en Chile.
En sus observaciones, tomadas justo después de la puesta del sol, Sheppard encontró el asteroide. David Tholen de la Universidad de Hawai’i, quien colabora frecuentemente con Sheppard, luego usó esas imágenes para calcular dónde estaría el asteroide la noche siguiente.
“Debido a que el objeto ya estaba bajo el resplandor del Sol y se movía más hacia él, era imperativo que determinamos la órbita del objeto antes de que se perdiera detrás de nuestra estrella central”. Tholen dijo.
“Supuse que para que un asteroide de este tamaño permanezca oculto durante tanto tiempo, debe tener una órbita que lo mantenga tan cerca del Sol que sea difícil de detectar desde la posición de la Tierra”.
Ese pequeño punto en movimiento es 2021 PH27. (Ian Dell’Antonio y Shenming Fu / Brown University)
Los datos obtenidos durante las siguientes dos noches permitieron a los investigadores calcular una órbita precisa y aprender algunas cosas sobre 2021 PH27.
Sabemos, por ejemplo, que su tamaño es de aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas) de ancho. También sabemos que, debido a que vuela tan cerca del Sol, experimenta con mucha fuerza los efectos de su campo gravitacional como lo describe Relatividad general – en particular, la rotación de su órbita, un fenómeno conocido como precesión absidal.
Antes del descubrimiento de 2021 PH27, Mercurio tenía la precesión absidal más fuerte del Sistema Solar; pero, aunque el período orbital de Mercurio es más corto (solo 88 días), su órbita es mucho más redonda, lo que significa que no se acerca tanto al Sol como el asteroide.
2021 PH27 está a punto de girar detrás del Sol, lo que significa que no podremos verlo de nuevo hasta principios del próximo año. En ese momento, los investigadores esperan realizar más observaciones que ayuden a refinar aún más su órbita, lo que a su vez revelará más detalles sobre el origen del asteroide y lo que podría deparar su futuro.
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