Hay algo peculiar en la estrella moribunda Betelgeuse.
Sí, estaba todo el asunto del estornudo. Eso está prácticamente resuelto por ahora. Pero antes de la Gran Debacle del Atenuamiento de 2019, los científicos detectaron algo aún más peculiar en la estrella gigante. Las mediciones de radio de su luz cambiante sugirieron que estaba girando a 5 kilómetros (3,1 millas) por segundo.
El gran problema con esto es que las estrellas de la época de Betelgeuse deberían, teóricamente, tener una velocidad de rotación máxima al menos dos órdenes de magnitud menor. Entonces, los astrónomos se preguntan: ¿qué diablos pasa?
Bueno, según una nueva investigación, puede haber sido un gran garabato complicado. Un equipo dirigido por el astrofísico Jing-Ze Ma del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania ha descubierto que la superficie en ebullición de Betelgeuse podría ser tan agitada que genera una ilusión de rotación rápida.
La rotación de las estrellas se mide analizando cuidadosamente las diferencias de luz provenientes de lados opuestos de una estrella. La luz del lado de la estrella que se mueve hacia la vista (somos nosotros) recibe un pequeño impulso que la aplasta hacia el extremo azul del espectro, mientras que la luz del lado que se aleja de nosotros se estira hacia el extremo rojo.
Los científicos pueden medir la amplitud de este desplazamiento hacia el azul y hacia el rojo para determinar qué tan rápido gira una estrella. Bueno, al menos una típica estrella tranquila. El problema es que Betelgeuse no se queda quieta. Está en la etapa de supergigante roja de su vida; se está quedando sin combustible nuclear y se ha hinchado hasta alcanzar un tamaño tremendo, con una superficie agitada por la convección.
El material caliente burbujea, se enfría y cae. Esto también sucede en el Sol, con células de convección del tamaño de Texas, pero el proceso es mucho más violento en Betelgeuse, con células de convección que pueden ser tan grandes como la órbita de la Tierra alrededor del Sol (Betelgeuse es lo suficientemente grande como para extenderse hasta la órbita de Júpiter).
Ma y sus colegas querían saber si esta convección podría proporcionar una explicación alternativa para lo que previamente interpretamos como rotación ultrarrápida en las observaciones del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), por lo que recurrieron a simulaciones en 3D.
Crearon modelos de estrellas supergigantes rojas como Betelgeuse, regidas por convección gigante, que no lo son rotando y luego procesó los resultados como observaciones sintetizadas de ALMA.
Sus simulaciones mostraron enormes células convectivas que se elevan en un lado de la supergigante roja, mientras que otro grupo colapsa y cae hacia adentro en el otro. ALMA no tiene la resolución para identificarlas como células convectivas; en cambio, los datos del telescopio pueden parecer muy similares a la rotación.
De hecho, los investigadores demostraron que, en el 90 por ciento de las simulaciones, las observaciones realizadas con ALMA parecerían una rotación a una velocidad de varios kilómetros por segundo.
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No es una prueba contundente de que Betelgeuse no esté girando a una velocidad súper rápida, aunque sí muestra que no podemos sacar una conclusión basada en los datos que tenemos actualmente a mano. Pero se han realizado más observaciones de alta resolución que se están procesando y analizando. Esto debería darnos más pistas sobre qué diablos está haciendo la estrella.
De cualquier manera, los resultados serán interesantes. Si Betelgeuse está girando como un remolino trastornado, podría significar que la supergigante roja ganó giro al devorar a una estrella compañera más pequeña. Si gira más lentamente, hemos aprendido a proceder con más cautela al interpretar los datos que recopilamos sobre estrellas inestables.
“Hay muchas cosas que todavía no entendemos acerca de las gigantescas estrellas en ebullición como Betelgeuse”. dice el astrónomo Andrea Chiavassa del Centro Nacional Francés de Investigaciones Científicas.
“¿Cómo funcionan realmente? ¿Cómo pierden masa? ¿Qué moléculas se pueden formar en sus flujos? ¿Por qué Betelgeuse de repente se volvió menos brillante? Estamos trabajando muy duro para hacer que nuestras simulaciones por computadora sean cada vez mejores, pero realmente necesitamos datos increíbles. desde telescopios como ALMA.”
La investigación del equipo ha sido publicada en Las cartas del diario astrofísico.