Cualquiera que haya tenido una infestación de hormigas sabe cuán insidiosa y rápidamente pueden apoderarse de una cocina o una casa. La humilde hormiga es uno de los animales más exitosos y dominantes del planeta. Son hiperorganizados y han desarrollado una estrecha interacción con todo, desde plantas hasta hongos, otros insectos y vertebrados más grandes. biólogo estadounidense edward o wilson los llamó “las pequeñas cosas que mueven el mundo”. “Las hormigas constituyen dos tercios de la biomasa de todos los insectos”, escribió Wilson en el libro de 1990 Las hormigas, coescrito con Bert Hölldobler. “Hay millones de especies de organismos y no sabemos casi nada sobre ellos”.
En términos sencillos, están en todas partes. Debido a su ubicuidad, los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cuántos de estos insectos de seis patas hay en este planeta y cuál sería su peso total.
Un estudio publicado esta semana en la revista Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los EE. UU.
Este equipo internacional de investigadores recopiló datos sobre hormigas terrestres y arbóreas (que habitan en los árboles) de 465 estudios, que abarcan continentes, biomas principales y hábitats. Este gigantesco conjunto de datos globales tomó seis años y se expande en esfuerzos anteriores para identificar cuántas hormigas hay en este planeta.
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“Durante décadas, los investigadores de hormigas han estado increíblemente ocupados estudiando las comunidades de hormigas en todo el mundo. Han recolectado miles de muestras de hormigas para identificar la especie y, a menudo, también cuentan todas las hormigas al publicar sus resultados en artículos científicos. Pudimos recopilar dichos datos de casi 500 estudios diferentes de todo el mundo y escritos en muchos idiomas diferentes. De esta manera, hemos podido cuantificar la densidad de hormigas en varias partes del mundo, y también estimar el número total de hormigas en la Tierra”, dijo el coautor Patrick Schultheiss, ahora investigador principal temporal de la Universidad de Würzburg. en Alemania, le dijo a Popular Science en un correo electrónico.
los insectos son increíblemente importante como ingenieros de ecosistemas en muchos biomas y tipos de ecosistemas, como selvas tropicales, praderas y desiertos. Giran y airean el suelo, lo que permite que el agua y el oxígeno lleguen a las raíces de las plantas. Esparcen semillas para cultivar nuevas plantas, comen una gran variedad de material orgánico y también proporcionan alimento para otros depredadores.
Esta cantidad de hormigas en la Tierra corresponde a una biomasa de aproximadamente 12 megatones de carbono seco.
“Nuestra estimación de la población mundial de hormigas es 20 × 1015 individuos”, dice la coautora principal Sabine Nooten, ahora investigadora de la Universidad de Würzburg, escribió en un comunicado. “Ese es un 20 con 15 ceros, que es difícil de apreciar. En términos de biomasa, todas las hormigas de la Tierra pesan más que todas las aves y mamíferos silvestres combinados, o alrededor del 20 por ciento de la biomasa humana”.
El estudio también encontró que las hormigas están distribuidas de manera desigual sobre la superficie terrestre global. Por lo general, las regiones tropicales albergan más hormigas que las regiones no tropicales, pero esto también depende del ecosistema local.
El equipo se sorprendió bastante, ya que la mayoría de los científicos no salen a contar de forma individual y específica el número de hormigas, sino que se esfuerzan por responder preguntas generales sobre la biodiversidad, los procesos ecológicos y la evolución. El número de hormigas a menudo se informa como una medida del tamaño de la muestra. El equipo también se sorprendió de que la lista final no cubriera todo el planeta. Según Schultheiss y Nooten, hay zonas del mundo (África Central o algunas partes de Asia) donde apenas se tienen datos de este tipo.
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“Esperamos que este estudio genere conciencia sobre la importancia de las hormigas a escala mundial. También esperamos inspirar a los científicos y otros ciudadanos a salir y estudiar hormigas en las partes del mundo que menos conocemos. Contar hormigas utilizando métodos estándar no es realmente difícil de hacer, pero nuestro estudio ha demostrado que incluso los datos más básicos pueden ser increíblemente informativos. Al final, necesitamos tales conjuntos de datos globales para ayudarnos a comprender lo que debemos o necesitamos proteger”, dijeron los autores en un correo electrónico.
Con este conjunto de datos global en la mano, el próximo paso del equipo es investigar por qué algunas partes del mundo tienen más hormigas que otras. Especulan que se debe al clima, al uso humano de la tierra u otras características ambientales.