Tenemos exactamente un mundo, en todo el Universo, que sabemos con certeza que es hospitalario para la vida: el nuestro.
Entonces, cuando buscamos planetas habitables en otros sistemas planetarios, más allá de nuestro propio rincón de la galaxia, a menudo usamos la Tierra como la plantilla perfecta.
Pero un nuevo estudio ha revelado que la Tierra no es tan habitable como podría ser. De hecho, podría ser incluso más habitable si la órbita de Júpiter se desplazara ligeramente.
Es un estudio importante porque tay muchas partes móviles e ingredientes en el Sistema Solar, y determinar cuáles contribuyen a la habitabilidad de la Tierra es extremadamente complicado.
También podría ayudarnos a comprender mejor qué hace que un mundo habitable sea habitable.
“Si la posición de Júpiter siguiera siendo la misma, pero la forma de su órbita cambiara, en realidad podría aumentar la habitabilidad de este planeta”. dice la científica planetaria Pam Vervoort
“Muchos están convencidos de que la Tierra es el epítome de un planeta habitable y que cualquier cambio en la órbita de Júpiter, siendo el planeta masivo que es, solo podría ser malo para la Tierra. Mostramos que ambas suposiciones son incorrectas”.
Los resultados también tienen implicaciones para la búsqueda de mundos habitables fuera del Sistema Solar, al proporcionar un nuevo conjunto de parámetros mediante los cuales se puede evaluar la habitabilidad potencial.
Aunque actualmente no tenemos ninguna herramienta que pueda medir de manera concluyente la habitabilidad de un exoplaneta (planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro Sistema Solar), los científicos han estado recopilando una población de mundos que deberíamos observar más de cerca, en función de varias características. .
La primera es dónde se encuentra el exoplaneta en relación con su estrella anfitriona: debe estar a una distancia no tan cercana como para que el agua líquida de la superficie se evapore, ni tan distante como para que el agua se congele.
El segundo es el tamaño y la masa del exoplaneta: ¿es probable que sea rocoso, como la Tierra, Venus o Marte? ¿O gaseoso, como Júpiter, Saturno o Urano?
Cada vez más, parece que un gigante gaseoso similar a Júpiter en el mismo sistema podría ser un buen indicador de habitabilidad. Pero parece haber algunas salvedades.
En 2019, el equipo internacional de investigadores publicó un estudio en el que demostraban, basándose en simulaciones, que alterar la órbita de Júpiter podría desestabilizar muy rápidamente todo el Sistema Solar.
Ahora, más simulaciones han demostrado que lo contrario puede ser cierto, lo que ayudará a reducir el rango de órbitas de gigantes gaseosos que ayudan o dificultan la habitabilidad.
El estudio se basó en la excentricidad de la órbita de Júpiter, el grado en que esa órbita es alargada y elíptica.
Actualmente, Júpiter tiene solo una órbita ligeramente elíptica; es casi circular.
Sin embargo, si esa órbita se estira, tiene un efecto muy notable en el resto del Sistema Solar. Eso es porque Júpiter es masivo, 2,5 veces la masa de todos los demás planetas del Sistema Solar combinados.
Entonces, modifique la excentricidad de Júpiter, y el efecto gravitatorio que tendrá en los otros planetas es real.
Para la Tierra, eso también significa un aumento en la excentricidad. Eso significa, según descubrieron los investigadores, que algunas partes del planeta se acercarían más al Sol, calentándose en un rango templado y habitable.
Pero si acercas a Júpiter al Sol, la habitabilidad de la Tierra se resiente. Esto se debe a que hará que nuestro planeta de origen se incline más bruscamente sobre su eje de rotación de lo que lo hace actualmente, una característica que nos brinda variaciones estacionales.
Sin embargo, una inclinación más pronunciada haría que grandes secciones de nuestro planeta se congelaran, con estaciones más extremas. El hielo marino de invierno se extendería a un área cuatro veces mayor que la actual.
Estos resultados se pueden aplicar a cualquier sistema de múltiples planetas que encontremos, para evaluar su habitabilidad potencial, dijeron los investigadores.
Pero también resaltan cuántos factores pueden haber influido en nuestra presencia aquí en nuestro punto azul pálido, cuán cerca es posible que nunca hayamos existido, tal vez. Y qué podría pasarle al Sistema Solar si alguna vez se desestabiliza.
“Tener agua en su superficie [is] una primera métrica muy simple, y no tiene en cuenta la forma de la órbita de un planeta, o las variaciones estacionales que un planeta podría experimentar”, dice el astrofísico Stephen Kane de la Universidad de California, Riverside.
“Es importante comprender el impacto que Júpiter ha tenido en el clima de la Tierra a lo largo del tiempo, cómo su efecto en nuestra órbita nos ha cambiado en el pasado y cómo podría cambiarnos una vez más en el futuro”.
La investigación ha sido publicada en El diario astronómico.