En febrero de 2009, un satélite militar ruso que viajaba a más de 42.000 km por hora se estrelló contra un satélite de comunicaciones estadounidense.
Ambos satélites fueron destruidos instantáneamente, rompiéndose en decenas de miles de fragmentos. Fue la primera colisión en órbita entre dos satélites. Sin embargo, es un evento que podría volverse cada vez más común a medida que la humanidad aumente exponencialmente sus actividades en el espacio.
En 2009 había menos de 1.000 satélites activos en órbita. Para 2030, podría haber 100.000. Esto se debe al lanzamiento de megaconstelaciones de satélites por parte de empresas como SpaceX y Amazon. Las órbitas terrestres bajas se están congestionando peligrosamente con objetos cada vez más grandes y desechos letales cada vez mayores. Tanto la Agencia Espacial Europea como la NASA han dado la voz de alarma.
La colisión en 2009 creó miles de piezas de escombros de más de 10 cm de diámetro y muchas veces esa cantidad de escombros más pequeños que viajan a velocidades de hasta 7 km por segundo que no se pueden rastrear ni evitar y pueden ser igual de mortales cuando choca. con un satélite.
A estas velocidades, incluso una gota de pintura puede causar daños graves a la infraestructura espacial. En noviembre de 2021, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional se vieron obligados a tomar medidas evasivas para evitar los escombros creados por la destrucción intencional de un satélite por un misil ruso.
Durante años, los investigadores han hecho sonar la alarma sobre los peligros del aumento de los desechos espaciales. En 1978, el científico de la NASA, Donald Kessler, describió lo que podría suceder si ocurriera una colisión en una órbita sobrecongestionada.
Los escombros de la colisión inicial podrían producir muchos fragmentos en órbita, cada uno de los cuales aumentaría la posibilidad de más colisiones, lo que en última instancia podría desencadenar una reacción en cadena que inutilice órbitas enteras durante generaciones.
Esto no solo representaría un gran riesgo para las naves espaciales y los astronautas, sino que también podrían perderse servicios vitales como el pronóstico del tiempo, el monitoreo del clima y la conectividad a Internet.
Si hay una lección que extraer de los últimos años, es que eventos aparentemente inimaginables pueden convertirse rápidamente en realidad, con consecuencias devastadoras. La creciente congestión en la órbita terrestre baja no solo aumenta el riesgo de colisiones, los investigadores y las agencias espaciales también están cada vez más preocupados por los efectos adversos en la astronomía, el cielo nocturno, la atmósfera e incluso las defensas terrestres contra los impactos de asteroides. Este daño está siendo provocado por un puñado de empresas que intentan monopolizar lo que debería ser un gran recurso compartido.
Necesitamos actuar urgentemente para reducir el comportamiento indebidamente arriesgado y la monopolización de nuestros recursos orbitales. Las leyes espaciales actuales ya no son adecuadas para su propósito, ya que se diseñaron para un período en el que las empresas lanzaban solo un puñado de satélites.
Idealmente, se desarrollarían nuevas reglas a nivel mundial bajo los auspicios de las Naciones Unidas o la Unión Internacional de Telecomunicaciones. Sin embargo, construir cualquier tipo de consenso global a corto plazo parece imposible.
El espacio no debería ser el nuevo Salvaje Oeste
Así como Europa ha liderado en materia ambiental en la tierra, debemos hacer lo mismo en el espacio. La Unión Europea y sus estados miembros cuentan con las herramientas para evitar que el espacio se desarrolle como un Salvaje Oeste o como el dominio de unos pocos.
La prioridad inicial debe ser comprender qué nivel de actividad pueden manejar nuestros recursos orbitales de manera sostenible. Adoptamos este enfoque para el tráfico aéreo civil; deberíamos hacer lo mismo para las órbitas terrestres bajas. La Agencia Espacial Europea y las numerosas universidades líderes de Europa están bien situadas para hacerlo, en estrecha colaboración con empresas privadas.
Los reguladores europeos y nacionales deberían utilizar el poder del mercado único europeo para obligar a todas las empresas a actuar de forma responsable. Los reguladores deben establecer condiciones claras al otorgar acceso al mercado para reducir el riesgo de colisiones y la creación de desechos, así como garantizar el acceso compartido a recursos orbitales limitados.
Esto empujaría a las empresas y otras jurisdicciones como EE. UU. a modificar también su respuesta. La próxima Ley Espacial Europea es una gran oportunidad para que Europa tome la iniciativa. Los estándares establecidos en Europa podrían entonces convertirse en el modelo a nivel mundial. Hacer esto bien es importante porque el espacio es cada vez más vital para todos los aspectos de nuestras vidas.
Desde una mayor conectividad hasta enfrentar desafíos globales como el cambio climático, la nueva era espacial ofrece una gran cantidad de oportunidades. Sin embargo, estos solo se realizarán si las actividades en nuestras órbitas son sostenibles. La humanidad tiene un mal historial en la corrección de comportamientos dañinos. Con demasiada frecuencia solo reaccionamos después de que ocurre un desastre o las consecuencias de nuestras acciones son irreversibles.
En la Tierra estamos tratando de ponernos al día, tratando de mitigar el daño del cambio climático y limpiar islas de plástico en nuestros océanos. En el espacio, los problemas se están desarrollando a un ritmo aún más acelerado. Podríamos pasar de muy poco riesgo material a la saturación de las órbitas más cercanas a la tierra dentro de esta década.
En este momento, todavía tenemos una ventana de oportunidad para actuar, pero se está cerrando rápidamente. Urge establecer reglas claras para prevenir comportamientos destructivos, para no desperdiciar otro de los grandes recursos de la tierra. Si no lo hacemos, corremos el riesgo de cortar las vastas posibilidades del espacio para las generaciones venideras.