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¿Mejor tarde que nunca? El mensaje que la UE está enviando a América Latina y el Caribe al organizar una cumbre con líderes del Viejo y Nuevo Mundo a principios de la próxima semana es decididamente mixto. Los optimistas dicen que simplemente celebrar la reunión cuenta como una victoria; Los críticos señalan que un lapso de ocho años desde la última reunión de este tipo indica un grave abandono.
Para Europa, América Latina debe jugar un papel. Casi del tamaño de Estados Unidos y China juntos, la región alberga casi una cuarta parte de los bosques del mundo, casi un tercio de su agua dulce y una cuarta parte de su tierra cultivable. La mayoría de los 650 millones de personas viven bajo gobiernos elegidos libremente y se encuentran entre los mejor educados de los países en desarrollo con una clase media en crecimiento.
China ha tomado nota. Mientras que Europa se ha visto distraída por disputas internas y crisis en otros lugares, Beijing ha expandido constantemente el comercio, la inversión y la influencia en América Latina. Mucho antes de que Bruselas reconociera la importancia estratégica de la región para la energía limpia (América Latina tiene más de la mitad de las reservas mundiales de litio y más del 40 por ciento del cobre) y comenzara a comprar minas.
China también ha desarrollado un apetito voraz por las exportaciones latinoamericanas de carne, soja y petróleo. Como resultado, China es ahora el socio comercial más importante de América del Sur y compra más del continente que la UE y los EE. UU. juntos. (Más al norte, los acuerdos de libre comercio vinculan mucho más el comercio de México y América Central con los EE. UU.).
América Latina no es un socio fácil. La política en la región es turbulenta y algunos países como Cuba y Venezuela tienen estrechos vínculos con Moscú. Carece de un organismo formal equivalente al de la Unión Africana o ASEAN. La Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (Celac), el socio de la UE para la cumbre de la próxima semana, no tiene personal permanente, por lo que los preparativos se han dirigido a través de la presidencia interina de San Vicente y las Granadinas, una nación insular de 110.000 habitantes.
Estas dificultades no han disuadido a los chinos, que enfrentan una competencia cada vez más feroz de los EE. UU. por el comercio, la inversión y la influencia en América Latina. Junto a ellos, Europa corre el peligro de quedarse al margen.
Por lo tanto, la próxima cumbre ofrece una importante oportunidad para revitalizar las relaciones de Bruselas con la región. La presidencia española del Consejo de la UE este año proporcionará un impulso adicional. El desafío es institucionalizar una colaboración más estrecha y traducir las buenas intenciones en resultados tangibles.
Bruselas quiere cortejar a los latinoamericanos con promesas de invertir en energía verde, infraestructura y proyectos sociales, pero no está claro cuánto dinero nuevo hay disponible. También se ofrece una cooperación más estrecha en el campo de la tecnología digital. Los funcionarios enfatizan los valores democráticos compartidos y el patrimonio cultural de las dos regiones. Anuncian la perspectiva de cumbres bianuales de jefes de estado y de gobierno.
Pero para que la relación prospere, necesita una sólida base comercial. La UE sigue siendo el mayor inversor extranjero de la región y un socio comercial clave. La prueba de fuego ahora es simple: Europa debe ratificar su acuerdo comercial con el bloque Mercosur de América del Sur. Han pasado veinte años y el Pacto del Mercosur aún está pendiente de su adopción definitiva. Algunos estados miembros de la UE exigen medidas adicionales de protección ambiental, lo que parece un proteccionismo agrícola apenas velado a los ojos de América Latina.
Si la UE quiere demostrar que se toma en serio sus relaciones con América Latina, debe encontrar una manera de resolver cualquier problema ambiental pendiente de manera que no requiera una renegociación del pacto Mercosur, y ratificarlo rápidamente. Eso enviaría una señal más fuerte que cualquier número de reuniones en la cumbre.