Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Puede suscríbete a su newsletter semanal aquí.
En julio pasado, el glaciólogo Derek Mueller realizó su decimocuarta búsqueda anual para recolectar muestras de Milne Fjord, una estación de investigación en el margen costero de la “Última área de hielo”, una región de 400,000 millas cuadradas al norte de Groenlandia y el archipiélago ártico canadiense. La instalación se encuentra a unas 500 millas del Polo Norte, enclavada entre tremendos flujos de hielo. El paisaje es rico en belleza dura: estanques de deshielo, subrayados por hielo brillante, descansan entre montículos blancos. En contraste con el hielo blanco vívido y el mar oscuro y agitado, cada piscina brilla con su propia luz azul cristalina.
El trabajo de Mueller se había centrado en el único lago epishelf conocido de Milne Fjord, un ecosistema rico en microbios que surge cuando una plataforma de hielo crea una presa, lo que permite que una fina capa de agua dulce flote sobre el agua de mar conectada al océano abierto. Como el resto del Ártico, están amenazados por el cambio climático. Pero había motivos para tener esperanza en el fiordo de Milne: durante años, los científicos creyeron que esta zona, que alberga el hielo más antiguo y grueso del hemisferio norte, sobreviviría a los peores efectos del calentamiento global.
Pero cuando Mueller y su equipo se acercaron a sus antiguos campos de prueba, se dieron cuenta de que algo andaba mal. Donde una vez hubo dedos de turquesa, ahora solo había el blanco vivo del hielo y los restos fantasmales del agua derretida.
El lago epishelf de Milne Fjord casi había desaparecido.
“Es una mezcla de emociones”, dijo Mueller. “Existe la curiosidad científica de medir un sistema cambiante, pero al mismo tiempo es un sentimiento de gran pérdida”.
El Ártico no es ajeno al agotamiento, calentándose a un ritmo casi cuatro veces más rápido que el resto del planeta.
Su desaparición no solo hace sonar una campana de advertencia inesperada sobre el cambio climático y el ciclo del carbono, sino que también significa que puede quedar poco tiempo para aprender de los ecosistemas únicos del Ártico, antes de que desaparezcan.
La Última Área de Hielo estuvo una vez tan congelada y hostil que bloqueó a quienes intentaron atravesarla. En el verano de 1875, el explorador británico Albert Hastings Markham escribió del fiordo de Milne:
Un día encantador, aunque la temperatura persiste en mantenerse en los 30 grados bajo cero [C]. El resplandor del sol ha sido muy opresivo; la nieve en algunos lugares se parece a la arena gruesa y parece más cristalizada de lo habitual. Algunos del grupo, incluidos Parr y yo, sufrían ceguera de la nieve. La distancia recorrida diez millas… una gran extensión de montículos que varían en altura desde veinte pies hasta pequeñas piezas redondas y nobles sobre las que nos tambaleamos y caemos… Actualmente no hay posibilidad de salir, ya que la bolsa de hielo es demasiado gruesa.
De hecho, la plataforma de hielo era tan resistente que el equipo se vio obligado a retroceder. Pero, casi 148 años después, el Ártico se parece poco a esa descripción. Según la NASAla extensión del hielo marino de verano, el área en la que los sensores satelitales muestran que al menos el 15 por ciento está cubierta de agua congelada, se está reduciendo en más del 12 por ciento por década.
Las observaciones satelitales han demostrado que solo entre 1997 y 2017, la región perdido alrededor de 31 billones de toneladas de hielo. Incluso si logramos limitar el calentamiento global a la meta de 1,5 grados C (2,7 grados F), un estudio reciente predijo que la Tierra aún perdería una cuarta parte de su masa glaciar.
Hay innumerables razones por las que el Ártico se está calentando tan rapido (un fenómeno al que los científicos a menudo se refieren como amplificación del Ártico), pero uno de los principales culpables es el derretimiento del hielo marino. El hielo marino del Ártico, típicamente de 3 a 15 pies de espesor, se congela durante el invierno y se derrite cada verano. Las láminas blancas cubiertas de nieve reflejan aproximadamente el 85 por ciento de la radiación solar entrante hacia el espacio. El océano abierto, sobre el que flota el hielo, es tan oscuro que absorbe el 90 por ciento.
como la región el hielo marino se derrite, las tasas de absorción solar crean un ciclo de retroalimentación positiva: cuanto más cálido es el océano, menos hielo. Cuanto menos hielo, más calor se absorbe. Cuanto más calor, más cálido el océano.
Incluso teniendo en cuenta este ciclo, la mayoría de los modelos climáticos predijeron que la Última Área de Hielo permanecería relativamente congelada, actuando como un bastión estacional para los animales dependientes del hielo. En el verano fluye el hielo de las plataformas de hielo continentales cerca de Siberia tienden a acumularse en el área, formando crestas congeladas de más de 30 pies de altura.
Pero parece que el grueso hielo de Milne Fjord no es suficiente para protegerlo del ritmo actual de calentamiento. “El derretimiento de los glaciares está trayendo agua dulce, agregando calor al fiordo y al lago epishelf”, dijo Mueller. “Tener hielo más débil en el fiordo significaría que el glaciar podría avanzar más rápido, adelgazarse más rápido y romperse más rápido. ”
Si bien es demasiado pronto para determinar la causa exacta detrás de la desaparición del lago epishelf de Milne Fjord, Mueller cree que el drenaje puede atribuirse a la ruptura de la plataforma de hielo de Milne hace dos años. En 2002, los científicos observaron un similar fenómeno cuando la plataforma de hielo de Ward Hunt se rompió, causando que el lago Disraeli Djord Epishelf se drenara.
“Realmente estamos viendo el último corredor de la muerte de estos lagos epishelf”, dijo. “Hasta donde sabemos, no hay otros en Canadá”.
No son solo los lagos epishelf los que están desapareciendo del extremo norte. Los investigadores a veces se refieren a los lagos del Ártico como “centinelas,” debido a sus rápidas respuestas a las condiciones cambiantes. “Los lagos son más sensibles que otros ecosistemas al cambio climático”, dijo la microbióloga ambiental Mary Thaler, quien se sintió obligada a estudiar los ecosistemas del Ártico debido al tiempo cada vez menor que podrían permanecer en existencia. “Son como la campana de advertencia que suena, los primeros en recibir el golpe, y los vemos completamente transformados”.
De acuerdo a un estudio de 2022, los lagos constituyen casi el 40 por ciento de las tierras bajas del Ártico, la fracción de agua superficial más grande de cualquier bioma terrestre. Además de proporcionar un hábitat crucial para la vida silvestre, las especies marinas y las aves migratorias del Ártico alto, son una fuente crítica de agua dulce para las comunidades indígenas. como los Komi y Nenets.
La rápida desaparición de estos cuerpos de agua esenciales ha sorprendido a algunos investigadores. Los científicos predijeron una vez que el cambio climático los expandiría inicialmente a través de la tundra. Aunque sabían que eventualmente podría ocurrir drenaje, no se esperaba hasta dentro de unos cientos de años más. Pero parece que el deshielo del permafrost subyacente, la mezcla congelada de suelo y materia orgánica que cubre el extremo norte, está contrarrestando el efecto de expansión.
El permafrost es una forma importante de almacenamiento a largo plazo de carbono, ya que contiene casi el doble de lo que se encuentra actualmente en la atmósfera. Pero esa capacidad depende de que el permafrost permanezca congelado. A medida que el suelo se descongela, las plantas o los animales enterrados en su interior pueden volver a descomponerse y liberar gases de efecto invernadero a la atmósfera. El permafrost, en particular las capas debajo de los lagos del Ártico, también puede contener una cantidad particularmente alta de microbios congelados, que ayudan a facilitar la liberación de gases. Si bien algunos científicos han expresado su preocupación por la reedición de enfermedades prehistóricas y patógenos, la mayoría de los investigadores dicen que la verdadera preocupación tiene que ver con los bucles de retroalimentación climática.
“La parte importante es que es una gran reserva de carbono que no queremos que se traslade a la atmósfera”, dijo la ecologista del Ártico Elizabeth Webb.
de Webb investigación se ha centrado en gran medida en por qué los lagos del Ártico están desapareciendo mucho más rápido de lo esperado. Encontró que las disminuciones en el agua superficial en los últimos 20 años se han correlacionado con dos variables climáticas distintas. El primero, como era de esperar, es el aumento de las temperaturas. El segundo factor, y mucho más desconcertante para los investigadores, es el aumento de las precipitaciones provocado por el clima.
Puede parecer contradictorio que más lluvia pueda conducir a menos lagos. “Pensamos, ¿por qué en qué mundo tiene esto sentido?” dijo Webb. Pero debido a que la lluvia otoñal es más cálida que el suelo helado, aporta mucho calor al permafrost subyacente. Ese calor puede abrir canales subterráneos que drenan el agua superficial.
“Se esperaba este secado de los lagos”, dice Webb, “pero está sucediendo forma antes de lo proyectado por los modelos”.
Pero el tiempo es corto para descubrir qué significa todo esto para el Ártico y más allá. Los investigadores del área perdieron dos años de trabajo de campo debido a la pandemia de COVID-19, y muchos proyectos se retrasaron aún más debido a la acumulación de propuestas para la financiación de expediciones. Incluso el clima impredecible del Ártico puede volverse en contra de los científicos, con ciertas expediciones que requieren cielos despejados para que los helicópteros lleven a los científicos a sitios clave de muestreo. Mueller recuerda una expedición en la que la niebla y la lluvia retrasaron 10 días la llegada de su equipo. “Para cuando llegamos allí, básicamente obtuvimos lo mínimo de lo que necesitábamos hacer”, dijo.
Para aquellos que tuvieron la suerte de haber obtenido muestras de los ecosistemas del Ártico que están desapareciendo, esos materiales han adquirido un nuevo significado.
En la ciudad de Quebec, Thaler analiza pequeñas cantidades de agua dulce extraídas durante una excursión de 2016 al lago epishelf de Milne Fjord. El lago ya no existe, pero las muestras rebosan de vida. Thaler pasa por cada uno, atrapando bacterias, virus y otro ADN microbiano en filtros.
NASA / Kathryn Hansen
“Habíamos observado otras partes del ecosistema del lago Milne Epishelf, pero nunca los virus”, dijo. “Debido a que es tan oscuro, frío y pobre en nutrientes, la mayor parte de lo que hay en el lago es vida microscópica diminuta, por lo que los virus pueden marcar una gran diferencia en las especies que van a prosperar.
Thaler y su equipo descubrieron que, en términos de virus, el lago había sido un 25 por ciento más abundante y diverso en comparación con la capa marina debajo.
“Todo lo que sucede en términos de fotosíntesis, respiración y liberación de carbono en realidad está siendo impulsado por esta comunidad microscópica”, dijo. “Queríamos saber, ¿hay especies o códigos genéticos o rasgos diferentes que solo se encuentran en este lago? Ahora, todo lo que era único o especial se ha perdido para siempre”.
Al igual que las entradas del diario de 1875, las muestras del lago ofrecen un vistazo a los ecosistemas del pasado: una instantánea histórica de un mundo pasado. Por su parte, Mueller recuerda su trabajo en Milne Fjord con un sentimiento de aprensión y urgencia, pero también de esperanza.
“Es un entorno increíblemente hermoso y bastante único. Sería bueno caracterizarlo por completo y comprenderlo antes de que se pierda para siempre”, dijo. “No hay una solución local para nada de esto, es un problema global, por lo que necesitamos cambios globales para abordarlo”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/science/last-ice-area-disappearing-arctic-lake-permafrost-thaw-science/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org