Imagínese una balsa de hielo marino en el Océano Ártico, y probablemente esté imaginando una combinación prístina de blanco y azul. Pero durante el verano, debajo de la superficie, acecha algo mucho más verde y pegajoso. Un tipo de alga, Melosira arctica, crece en grandes masas colgantes y cortinas que se adhieren a la parte inferior del hielo marino del Ártico, en su mayoría oscurecidas a vista de pájaro.
Las algas, formadas por largas cadenas y grupos de organismos unicelulares llamados diatomeas, son un actor esencial en el ecosistema polar. Es alimento para el zooplancton, que a su vez nutre todo, desde peces hasta aves, focas y ballenas, ya sea directamente o a través de una cascada ascendente indirecta a lo largo de la cadena de vida al estilo Pac-Man. En las profundidades del océano, las criaturas bentónicas también se alimentan de masas de algas sumergidas. Por una evaluación, M. ártica representaron alrededor del 45% de la producción primaria d el Ártico en 2012. En resumen: las algas sostienen toda la red alimentaria.
Pero en el mundo oculto y viscoso de la escoria bajo el hielo, abunda algo más: los microplásticos. Los investigadores han documentado concentraciones alarmantemente altas de diminutas partículas de plástico dentro de muestras de M. ártica, de acuerdo a un nuevo estudio publicado el viernes en la revista Environmental Science & Technology. El trabajo se suma al creciente cuerpo de evidencia de que los microplásticos están realmente en todas partes: en nieve antártica recién caída, El aire, caca de bebe, nuestra sangre-en todos lados.
Las 12 muestras de algas que los científicos recolectaron de los témpanos de hielo contenían microplásticos. En total, contaron unas 400 piezas de plástico individuales en las algas que examinaron. Extrapolando eso a una concentración por volumen, los investigadores estiman que cada metro cúbico de M. ártica contiene 31.000 partículas microplásticas, más de 10 veces la concentración que detectaron en el agua de mar circundante. Podría ser una mala noticia para las algas, los organismos que dependen de ellas e incluso para el clima.
Aunque los microplásticos son aparentemente omnipresentes, los hallazgos fueron doblemente sorprendentes para melanie bergman, el autor principal del estudio y biólogo del Instituto Alfred Wegener en Bremerhaven, Alemania. En un correo electrónico, le dijo a Gizmodo que no esperaba documentar semejante altos niveles de microplásticos en M. ártica, ni que esas concentraciones sean mucho más alto que lo que estaba en el agua. Pero en retrospectiva, la naturaleza gomosa de las algas probablemente lo explique.
El hielo marino en sí contiene una gran cantidad de microplásticos (hasta millones de partículas por metro cúbico, dependiendo de la ubicación, según investigaciones anteriores Bergmann trabajó en). El hielo marino secuestra plástico del océano a través de su ciclo de congelación/derretimiento y recoge la contaminación desde arriba a medida que es depositada por las corrientes de viento. A su vez, esa contaminación del hielo marino probablemente se filtra hacia las algas. “Cuando el hielo marino se derrite en primavera, el microplástico probablemente queda atrapado [by] su superficie pegajosa”, plantea la hipótesis de Bergmann. Y tanto los témpanos de hielo como las masas de algas adheridas se mueven, recogiendo partículas de plástico a medida que siguen las corrientes oceánicas.
Dentro del ecosistema marino del Ártico, investigaciones anteriores han encontrado los niveles más altos de microplásticos en sedimentos del fondo marino, explicó además el biólogo. El ciclo de las algas puede explicar gran parte de esos depósitos de plástico. Al quedar atrapado en una telaraña viscosa de M. ártica filamentos, los minúsculos pedazos de basura hecha por el hombre en realidad están haciendo autostop en un viaje rápido al fondo del océano. Los trozos grandes de algas se hunden mucho más rápido que los pequeños trozos de escombros por sí solos, que es más probable que permanezcan suspendidos en la columna de agua. Entonces, en el lado positivo, el nuevo estudio resuelve algo así como un misterio. Pero el beneficio del conocimiento novedoso puede ser el único lado positivo aquí.
Debido a que las algas son el andamiaje de una red alimenticia del Ártico, todo lo que las come (o come algo que lo come) casi con certeza está ingiriendo todos los pedazos de plástico que contiene. Los impactos en la salud de los microplásticos aún no están bien establecidos, pero algunos estudios preliminares sugieren que probablemente no sean buenos para la gente o la vida silvestre. De este modo, M. ártica‘s pegajoso la afinidad por el plástico podría estar envenenando lentamente todo el ecosistema.
Luego, está la forma en que la contaminación podría estar dañando a las algas. Los experimentos de laboratorio de otras especies de algas han demostrado que los microplásticos puede obstaculizar la capacidad de un organismo para realizar la fotosíntesis y dañar las células de las algas. “Todavía no sabemos qué tan ampliamente ocurre esto entre diferentes algas y si esto también afecta a las algas de hielo”, dijo Bergmann; el impacto de los microplásticos parece variar mucho según la especie, agregó.
Pero en la era del cambio climático, cualquier presión adicional sobre los sistemas árticos que ya están cambiando rápidamente no es bienvenida. Y, si las algas son menos capaces de hacer la fotosíntesis cuando están rellenas de plástico, entonces también son menos capaces de secuestrar carbono y menos capaces de mitigar el cambio climático, un ciclo de retroalimentación ártico pequeño pero potencialmente significativo, explicó.
Por ahora, todo esto sigue siendo un signo de interrogación. Se necesita más investigación para comprender cómo viajan los microplásticos a través de la red alimentaria y qué le hacen a los organismos que los ingieren (Bergmann espera realizar estudios futuros específicamente sobre las criaturas de las profundidades marinas que viven entre los sedimentos inundados de plástico). Pero si los experimentos científicos no revelan pronto las consecuencias de nuestra dependencia plástica, probablemente el tiempo lo haga. “A medida que aumentan las concentraciones de microplásticos, veremos un aumento en sus efectos. En ciertas áreas o especies, podemos cruzar umbrales críticos”, dijo Bergmann. “Algunos científicos creen que ya lo hemos hecho”.