Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
En 49 Black Sand Beach, en Honoka’ope Bay, Hawái, un extraño montículo rodeado de fosos se encuentra en medio de la playa. esta pequeña isla, hecha de arena apilada alrededor de medio metro de altura, fue construida por una ducha de playa. Cada vez que un bañista se mete debajo de la ducha para enjuagarse, el agua cae en cascada desde su base, formando barrancos en la arena.
Pero si bien el efecto obvio de la lluvia en la playa es en su mayoría benigno, oculta una consecuencia más sutil y potencialmente más destructiva.
Como muestra una nueva investigación, el agua que fluye de la ducha hacia las olas cercanas está cargada con una mezcla tóxica de contaminantes, incluidos filtros UV, microplásticos y parabenos. Los científicos que han analizado el agua dicen que esta ducha de playa, como las miles de otras que se encuentran a lo largo de las costas de todo el mundo, es una fuente de contaminación que envía sustancias químicas que fluyen hacia el océa no en concentraciones lo suficientemente altas como para causar daños graves a la vida marina.
El problema, dice Craig Downs, ecotoxicólogo del Laboratorio Ambiental Haereticus en Virginia y coautor del nuevo artículo, es que la mayoría de las duchas de playa no están conectadas al sistema local de aguas residuales. En cambio, la escorrentía se derrama sobre la tierra y el océano.
Los nadadores arrojan grandes cantidades de protector solar y otros contaminantes al océano, y los científicos han reunido muchas pruebas de que estos contaminantes pueden dañar la vida marina
Debido a que las duchas son fuentes puntuales de contaminación, Downs y sus colegas argumentan que sus propietarios y operadores, que son principalmente municipios, podrían ser demandados por violar la Ley de Agua Limpia de EE. UU.
Sin embargo, a Downs le gustaría ver que la situación se resuelva de manera más proactiva. “Realmente no queremos deshacernos de las duchas”, dice. En cambio, “lo que podemos hacer es aplicar tecnologías, o legislación, para terminar [the showers] siendo una fuente de contaminación”.
Sin embargo, arreglar las duchas no será fácil. Conectar las duchas de la playa a los sistemas de alcantarillado municipales no funcionará: la arena de la playa puede obstruir los sistemas tradicionales de tratamiento de aguas residuales. Los sistemas municipales tampoco están construidos para eliminar niveles tan altos de estos contaminantes.
Sin embargo, hay tecnologías que funcionarán.
Una posibilidad para abordar los altos niveles de contaminantes en las duchas de playa, dice Ranil Wickramasinghe, ingeniero químico de la Universidad de Arkansas que no participó en la investigación, es usar un biorreactor de membrana. Este sistema de tratamiento de aguas residuales todo en uno utiliza una membrana termoplástica o cerámica para atrapar los contaminantes y permite que fluya agua limpia. Los microbios ingieren los contaminantes, haciéndolos inofensivos. Pero hay un par de inconvenientes: los costos de instalación son altos y los microbios deben coincidir con cada contaminante.
Otra opción, dice Carlos Martínez-Huitle, electroquímico ambiental de la Universidad Federal de Rio Grande do Norte de Brasil, que tampoco participó en la investigación, es usar procesos de oxidación avanzada (AOP). Hay dos modos que podrían usarse en las duchas, dice: AOP directo, donde se aplica electricidad a la celda AOP, lo que permite que el material de la superficie interna descomponga los contaminantes; o AOP indirecto, donde la corriente atrae los contaminantes hacia un extremo, mientras que los oxidantes se forman en el otro. Los oxidantes luego transforman los contaminantes en compuestos benignos. Los municipios podrían recolectar las aguas residuales de la ducha, filtrar la arena y luego aplicar un dispositivo AOP para eliminar los contaminantes antes de descargar el agua en el océano, sugiere Martinez-Huitle.
Sin embargo, AOP es una tecnología que consume mucha energía, por lo que la clave es combinarla con una fuente de energía renovable. En su laboratorio, Martinez-Huitle y su equipo han desarrollado un sistema que utiliza AOP para limpiar aguas residuales industriales con electricidad suministrada por paneles solares o turbinas eólicas.
Pero incluso la tecnología de tratamiento de aguas residuales más rentable pondrá a prueba los escasos presupuestos municipales. Acordar cuál usar y luego implementarlo también llevará tiempo.
Mientras tanto, los investigadores esperan que la educación del consumidor, el uso más amplio de la ropa con factor de protección ultravioleta (UPF) y las regulaciones, como la prohibición de protector solar químico entrante de Maui, ayuden a detener el flujo de contaminantes al medio ambiente.
Para Downs, ahora que sabemos que las duchas en la playa pueden ser fuentes potentes de contaminación que pueden amenazar la vida marina, los próximos pasos son obvios. “Si puede identificar una fuente puntual de contaminación”, dice Downs, “entonces tiene la… responsabilidad de mitigar ese contaminante”.