Las emisiones de metano son responsables de casi un tercio del calentamiento total que ha experimentado el planeta hasta ahora. Si bien existen fuentes naturales de gases de efecto invernadero, incluidos los humedales, las actividades humanas como la agricultura y la producción de combustibles fósiles han arrojado millones de toneladas métricas de metano adicional a la atmósfera. La concentración de metano ha más del doble durante los últimos 200 años. Pero todavía existen grandes incertidumbres sobre de dónde provienen exactamente las emisiones.
Responder a estas preguntas es un primer paso desafiante pero crucial para reducir las emisiones y abordar el cambio climático. Para ello, los investigadores están utilizando herramientas que van desde satélites como el recientemente lanzado MtaneSAT hasta estudios terrestres y aéreos.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos estima que aproximadamente el 1% del petróleo y el gas producido termina filtrándose a la atmósfera en forma de contaminación por metano. Pero la encuesta después encuesta ha sugerido que las cifras oficiales subestiman el verdadero alcance del problema del metano.
Para los sitios examinados en el nuevo estudio, “las emisiones de metano parecen ser más altas que las estimaciones del gobierno, en promedio”, dice Evan Sherwincientífico investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, que realizó el análisis como becario postdoctoral en la Universidad de Stanford.
Los datos que utilizó Sherwin provienen de uno de los mayores estudios realizados hasta la fecha sobre sitios de producción de combustibles fósiles en Estados Unidos. A partir de 2018, Kairos Aerospace y el Proyecto Carbon Mapper mapearon seis importantes regiones productoras de petróleo y gas, que en conjunto representan alrededor del 50% de la producción de petróleo terrestre y alrededor del 30% de la producción de gas. Los aviones que sobrevolaban la zona recogieron casi un millón de mediciones de los sitios de los pozos utilizando espectrómetros, que pueden detectar metano utilizando longitudes de onda de luz específicas.
Aquí es donde las cosas se complican. Las fuentes de metano en la producción de petróleo y gas vienen en todas las formas y tamaños. Algunos pozos pequeños pierden gas lentamente a un ritmo de aproximadamente un kilogramo de metano por hora. Otras fuentes son significativamente mayores y emiten cientos o incluso miles de kilogramos por hora, pero estas fugas pueden durar sólo un corto período.
Los aviones utilizados en estos estudios detectan principalmente las fugas más grandes, por encima de aproximadamente 100 kilogramos por hora (aunque a veces detectan fugas más pequeñas, de hasta aproximadamente una décima parte de ese tamaño, dice Sherwin). Combinando mediciones de estos grandes sitios de fugas con modelos para estimar fuentes más pequeñas, los investigadores estimaron que las fugas más grandes representan una proporción enorme de las emisiones. En muchos casos, alrededor del 1% de los sitios de pozos pueden representar más de la mitad de las emisiones totales de metano, dice Sherwin.
Pero algunos científicos dicen que este y otros estudios todavía están limitados por las herramientas de medición disponibles. “Esto es una indicación de los límites de la tecnología actual”, dice Ritesh Gautamacientífico principal del Fondo de Defensa Ambiental.