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Miles de automóviles Porsche, Bentley y Audi fueron incautados en puertos estadounidenses después de que un proveedor de la empresa matriz Volkswagen encontró un subcomponente chino en los vehículos que violaba las leyes contra el trabajo forzoso.
Según dos personas familiarizadas con el asunto, el fabricante de automóviles retrasó la entrega de los vehículos hasta finales de marzo porque reemplazaron un componente electrónico que se demostró provenía del “oeste de China”.
Las personas enfatizaron que VW no conocía el origen de la pieza, que provenía de un proveedor indirecto más abajo en la cadena de suministro, hasta que el proveedor alertó a la empresa sobre el problema.
Agregaron que VW notificó a las autoridades estadounidenses tan pronto como tuvo conocimiento del origen de la pieza.
Las relaciones entre Estados Unidos y China siguen en su peor estado desde el establecimiento de relaciones diplomáticas entre ambos países en 1979. Pero Washington y Beijing no se han reunido desde la cumbre entre el presidente Joe Biden y su homólogo chino Xi Jinping celebrada en noviembre en San Francisco, intentó para estabilizar sus relaciones.
Estados Unidos prohíbe la importación de productos elaborados con trabajo forzoso en la región occidental de Xinjiang y otras áreas de China en virtud de la Ley de Prevención del Trabajo Forzoso Uigur de 2021.
La gente no confirmó si la pieza en cuestión se fabricó en la propia Xinjiang.
El problema afecta a unos 1.000 deportivos y SUV Porsche, a varios cientos de Bentley y a varios miles de vehículos Audi, según personas con conocimiento de los detalles.
En un comunicado, VW dijo que “se toma muy en serio las acusaciones de violaciones de derechos humanos tanto dentro de la empresa como en la cadena de suministro”, incluidas “cualquier acusación de trabajo forzoso”.
Añadió: “Tan pronto como recibimos información sobre las acusaciones relativas a uno de nuestros subcontratistas, investigamos el asunto. Aclararemos el asunto y luego tomaremos las medidas adecuadas. Esto puede incluir la terminación de una relación con el proveedor si nuestras investigaciones revelan violaciones graves”.
Las cuestiones relacionadas con el trabajo forzoso en la cadena de suministro china son particularmente delicadas para VW, ya que la compañía enfrenta una presión cada vez mayor por parte de grupos de derechos humanos e inversores por una planta que posee conjuntamente en Urumqi, la capital de Xinjiang.
El fabricante de automóviles alemán dijo el miércoles que discutiría la “futura dirección empresarial” en la región de Xinjiang con su socio chino SAIC, después de que se publicaran nuevas acusaciones de trabajo forzoso en los medios alemanes.
Los funcionarios chinos han defendido los programas de trabajo en la región como impulsores del empleo, pero el principal organismo de derechos humanos de las Naciones Unidas ha dicho que las acciones de China podrían constituir “crímenes contra la humanidad”.
Un informe de Human Rights Watch advirtió este mes que los fabricantes de automóviles corren el riesgo de comprar aluminio fabricado por víctimas de trabajos forzados en la región.
VW está equilibrando la caída de las ventas en China con el deseo de ampliar su presencia en Estados Unidos en un momento de crecientes tensiones políticas entre los dos países.
A mediados de enero, VW descubrió que algunos de sus autos de lujo que se dirigían a América del Norte contenían una pieza que no cumplía con las regulaciones aduaneras estadounidenses, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.
Según la información, la pieza se compró a un proveedor que se encuentra más abajo en la cadena de suministro de la empresa y no directamente a VW. Por lo general, los fabricantes de automóviles trabajan directamente con sus proveedores más importantes y, a veces, desconocen los orígenes de las piezas más pequeñas fabricadas por otras empresas que se encuentran más abajo en la cadena de suministro.
Una carta de VW a los clientes que esperaban lo achacaba a “un pequeño componente electrónico que forma parte de una unidad de control más grande que está siendo reemplazada”, sin mencionar el origen de la pieza.
Con la aprobación de las autoridades aduaneras de Estados Unidos, la compañía ordenó módulos electrónicos de reemplazo y ya comenzó a reparar automóviles, dijeron dos personas. Si bien algunos se resolvieron la semana pasada, es poco probable que el atraso se resuelva hasta al menos el próximo mes.
Reemplazar los módulos es relativamente simple y no requiere desmantelar los vehículos, aunque algunos modelos más complicados pueden tardar varias horas en repararse, según personas familiarizadas con el proceso.
Información adicional de Edward White en Shanghai