Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
Es una fresca tarde de otoño en el Parque Nacional Grand Teton. Una llamada lúgubre y quejumbrosa atraviesa la luz azul oscuro: un alce macho tocando una corneta. El sonido rebota en el prado cubierto de hierba. Un minuto después, otro toro responde desde algún lugar en las sombras.
Las cornetas son el sonido revelador de los alces durante la temporada de apareamiento. Ahora, una nueva investigación encuentra que las cornetas de los alces machos suenan ligeramente diferentes según el lugar donde vivan. Otros estudios han demostrado que las llamadas de ballenas, murciélagos y pájaros también tienen dialectos regionales, pero un equipo dirigido por Jennifer Clarke, ecologista del comportamiento en el Centro de Estudios de Vida Silvestre y profesora de la Universidad de La Verne en California, es el primero en identificar tales diferencias en cualquier especie de ungulado.
Escuchar la corneta de los alces en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas hace décadas inspiró a Clarke a investigar el sonido. “Mis estudiantes de posgrado y yo comenzamos a investigar en la biblioteca y no pudimos encontrar nada sobre la comunicación con los alces, punto”, dijo. Eso la sorprendió: “Miles de personas van a los parques nacionales a escuchar las cornetas, y no sabemos lo que estamos escuchando”.
Su investigación, publicada a principios de este año en la revista de mamalogía, se sumergió en la sinfonía única creada por diferentes manadas de alces. Si bien la mayoría de las personas pueden detectar los dialectos humanos (un acento sureño espeso como la miel versus un acento nasal de Nueva Inglaterra), las diferencias en los clarines de alce regionales son casi imperceptibles para los oídos humanos. Pero mediante el uso de espectrogramas, una representación visual de las frecuencias de sonido, los investigadores pueden ver los detalles de los clarines característicos de cada región. “Es como escribir a mano”, dijo Clarke. “Puedes reconocer la letra de Bill de la letra de George”.
Las manadas de alces de Pensilvania fueron trasladadas desde el oeste a principios del siglo XX, y hoy en día tienen silbidos tonales más largos y cornetas más silenciosas que los alces de Colorado. Mientras tanto, las cornetas cambian de frecuencia de tonos bajos a agudos más bruscamente en Wyoming que en Pensilvania o Colorado.
Clarke no está seguro de por qué varían los dialectos. Inicialmente, planteó la hipótesis de que las llamadas diferirían según la forma en que viaja el sonido en los densos bosques de Pensilvania en comparación con los paisajes más abiertos de Colorado y Wyoming, pero sus datos no respaldaron esa teoría. Clarke espera descubrir si la variación genética, que es más limitada en la manada de Pensilvania, podría explicar las diferencias en las cornetas, y si esas diferencias las aprenden los machos jóvenes que escuchan toros mayores.
“No es como si una canción o el aprendizaje vocal fuera ‘totalmente ambiental’ o ‘totalmente genético’. Es una interacción entre ambos”.
La investigación de Clarke agrega una pequeña pieza al rompecabezas más grande de la comunicación animal, dijo Daniel Blumstein, biólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, que no participó en el estudio. “No es como si una canción o el aprendizaje vocal fuera ‘totalmente ambiental’ o ‘totalmente genético’”, dijo. “Es una interacción entre ambos”. Blumstein, un investigador de comunicación de marmotas, agregó que los mecanismos detrás de estas variaciones vocales merecen más estudio.
Estas preguntas sin respuesta forman parte del campo más amplio de la bioacústica, que combina la biología y la acústica para profundizar nuestra comprensión de los ruidos que nos rodean en la naturaleza. La bioacústica a veces se puede usar como una herramienta de conservación para monitorear el comportamiento animal, y otros estudios están arrojando luz sobre cómo afecta la evolución animal, la transferencia de enfermedades, la cognición y la cultura.
Los alces no son las únicas especies con dialectos regionales. En los Estados Unidos, los zorzales ermitaños del este y del oeste cantar diferentes estructuras de canto, y la corona blanca canto de gorrión ayuda a los ornitólogos a identificar dónde nació. Gibones con cresta y los monos de campbell también tienen dialectos localizados en sus cantos y llamadas, al igual que los daman de rocaun mamífero que parece un roedor pero que en realidad está emparentado con los elefantes.
Existen diferencias similares bajo el agua, donde las canciones de las ballenas tienen frases únicas que varían según la ubicación. Cachalotes en el Caribe tienen patrones de chasquidos en sus llamadas que difieren de los de sus contrapartes del Océano Pacífico. Orcas en Puget Sound usan clics y silbidos distintivos dentro de sus propias manadas, al mismo tiempo que usan sonidos universales para comunicarse con las orcas en otras manadas.
Clarke también estudia las vocalizaciones de la perdiz nival, los zorros voladores y los demonios de Tasmania. Su próximo proyecto de investigación arrojará luz sobre cómo las madres bisontes lideran sus rebaños y se comunican con sus crías. “Son el corazón de la manada”, dijo. “¿De qué están hablando?”
Kylie Mohr es miembro editorial de Noticias del país alto Escribiendo desde Montana. Envíele un correo electrónico a [email protected] o envíe un carta al editor. Vea nuestro política de cartas al editor.