Los neurocientíficos han descubierto un aspecto curioso de cómo funciona nuestra memoria. Cuando su cerebro necesita recordar información relacionada con una ubicación específica, las neuronas individuales pueden apuntar a recuerdos específicos.
"Una característica clave de la memoria es nuestra capacidad de recordar selectivamente experiencias particulares, incluso si ocurrieron en un entorno compartido con otros eventos". Los investigadores explican en un nuevo artículo.
"Por ejemplo, si se le pide a una persona que recomiende un itinerario turístico para una ciudad que ha visitado con frecuencia, puede recordar selectivamente distintos recuerdos de lugares de diferentes viajes para dar una respuesta".
Investigadores de varias universidades, incluidas la Universidad de Columbia en Nueva York y la Universidad de Emory en Atlanta, observaron las neuronas individuales, que denominaron 'células de rastreo de memoria', de 19 pacientes sometidos a cirugía cerebral por epilepsia.
Los pacientes completaron una tarea de memoria espacial donde fueron movidos a lo largo de una pista en un entorno de realidad virtual (VR), y se les pidió presionar un botón cuando encontraron objetos específicos (puede ver este proceso en el video incrustado a continuación).
En la parte de recuperación de la tarea, los investigadores pidieron a los participantes que navegaran por la pista y marcaran la ubicación de un objeto que se había eliminado.
Aunque esto está muy lejos de recordar lo que hizo en sus últimas vacaciones, el equipo encontró algunos resultados interesantes.
Mientras mira el lóbulo temporal medial (MTL) y en particular el corteza entorrinal, los investigadores encontraron que las células de rastreo de memoria estaban "sintonizadas espacialmente" a la ubicación, y luego podían recuperar la información específica de la ubicación que la persona necesitaba recordar.
"Nuestro estudio demuestra que las neuronas en el cerebro humano rastrean las experiencias que recordamos voluntariamente y pueden cambiar sus patrones de actividad para diferenciar los recuerdos. Son como los pines en su mapa de Google que marcan las ubicaciones que recuerda para eventos importantes". dice Salman E. Qasim, ingeniero biomédico de la Universidad de Columbia.
"Este descubrimiento podría proporcionar un mecanismo potencial para nuestra capacidad de recurrir selectivamente a diferentes experiencias del pasado y resalta cómo estos recuerdos pueden influir en el mapa espacial de nuestro cerebro".
Todo esto es parte de nuestra memoria espacial, que es responsable de registrar información sobre nuestro entorno y cómo navegarlo.
Investigaciones anteriores ya analizaron cómo podemos hacer esto, descubriendo que sitio y celdas de cuadrícula son muy importantes para nuestra memoria espacial, ya que funcionan de manera similar a un GPS. La sintonía espacial es la idea que las neuronas individuales "activar para representar ubicaciones en el entorno durante la navegación".
"El trabajo anterior propuso que las celdas ajustadas espacialmente reasignen sus patrones de disparo en diferentes entornos, por lo que los eventos que ocurren en diferentes entornos están asociados con diferentes mapas espaciales". El equipo explica en su estudio.
"Sobre la base de este trabajo, propusimos que las neuronas individuales en el MTL, y particularmente en la corteza entorrinal, exhibieran una sintonización espacial modulada por experiencias pasadas".
El artículo ha sido publicado en Nature Neuroscience.