Parece que Roald Dahl pudo haber estado en algo después de todo: si lastima una planta, grita.
Especie de. No de la misma manera que tú o yo podríamos gritar. Más bien, emiten chasquidos o chasquidos en frecuencias ultrasónicas fuera del rango del oído humano que aumentan cuando la planta se estresa. Esto, según los científicos, podría ser una de las formas en que las plantas comunican su angustia al mundo que las rodea.
“Incluso en un campo silencioso, en realidad hay sonidos que no escuchamos, y esos sonidos transmiten información. Hay animales que pueden escuchar estos sonidos, por lo que existe la posibilidad de que ocurra mucha interacción acústica”. explica la bió loga evolutiva Lilach Hadany
“Las plantas interactúan con los insectos y otros animales todo el tiempo, y muchos de estos organismos usan el sonido para comunicarse, por lo que sería muy poco óptimo que las plantas no usaran ningún sonido”.
Las plantas bajo estrés no son tan pasivas como podrías pensar. Sufren algunos cambios bastante dramáticos, uno de los más detectables (al menos para nosotros los humanos) es la liberación de algunos aromas bastante poderosos. También pueden alterar su color y forma.
Estos cambios pueden indicar peligro para otras plantas cercanas, que en respuesta aumentan sus propias defensas; o atraer animales para hacer fr ente a las plagas
Sin embargo, no se ha explorado completamente si las plantas emiten otros tipos de señales, como sonidos. Hace unos años, Hadany y sus colegas descubrieron que las plantas pueden detectar el sonido. La siguiente pregunta lógica era si ellos también pueden producirlo.
Para averiguarlo, registraron plantas de tomate y tabaco en varias condiciones. Primero, registraron plantas sin estrés, para obtener una línea de base. Luego registraron las plantas que estaban deshidratadas y las plantas a las que se les había cortado el tallo. Estas grabaciones se realizaron primero en una cámara acústica insonorizada y luego en un ambiente de invernadero normal.
Luego, entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para diferenciar entre el sonido producido por plantas sin estrés, plantas cortadas y plantas deshidratadas.
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Los sonidos que emiten las plantas son como chasquidos o chasquidos en una frecuencia demasiado alta para que los humanos los perciban, detectables en un radio de más de un metro (3,3 pies). Las plantas sin estrés no hacen mucho ruido; simplemente pasan el rato, tranquilamente haciendo lo de las plantas.
Por el contrario, las plantas estresadas son mucho más ruidosas, emitiendo un promedio de hasta alrededor de 40 clics por hora dependiendo de la especie. Y las plantas privadas de agua tienen un perfil de sonido notable. Comienzan a hacer clic más antes de mostrar signos visibles de deshidratación, aumentando a medida que la planta se vuelve más seca, antes de disminuir a medida que la planta se marchita.
El algoritmo pudo distinguir entre estos sonidos, así como la especie de planta que los emitía. Y no son sólo las plantas de tomate y tabaco. El equipo probó una variedad de plantas y descubrió que la producción de sonido parece ser una actividad vegetal bastante común. Trigo, maíz, uva, cactus y henbit fueron grabados haciendo ruido.
Pero todavía hay algunas incógnitas. Por ejemplo, no está claro cómo se producen los sonidos. En investigaciones anteriores, se descubrió que las plantas deshidratadas experimentan cavitación, un proceso mediante el cual se forman, expanden y colapsan las burbujas de aire en el tallo. Esto, en el crujido de nudillos humanos, produce un chasquido audible; Algo similar podría estar pasando con las plantas.
Tampoco sabemos todavía si otras condiciones de angustia pueden inducir el sonido. Los patógenos, el ataque, la exposición a los rayos UV, las temperaturas extremas y otras condiciones adversas también podrían hacer que las plantas comiencen a explotar como un plástico de burbujas.
Tampoco está claro si la producción de sonido es un desarrollo adaptativo en las plantas o si es simplemente algo que sucede. Sin embargo, el equipo demostró que un algoritmo puede aprender a identificar y distinguir entre los sonidos de las plantas. Ciertamente es posible que otros organismos pudieran haber hecho lo mismo.
Además, estos organismos podrían haber aprendido a responder al ruido de las plantas en peligro de varias maneras. “Por ejemplo, una polilla que tiene la intención de poner huevos en una planta o un animal que tiene la intención de comerse una planta podría usar los sonidos para guiar su decisión”. Hadany dice. Para nosotros los humanos, las implicaciones son bastante claras; podríamos sintonizarnos con las llamadas de socorro de las plantas sedientas y regarlas antes de que se convierta en un problema.
Pero se desconoce si otras plantas están sintiendo y respondiendo. Trabajos de investigación anteriores han demostrado que las plantas pueden aumentar su tolerancia a la sequía en respuesta al sonido, por lo que es ciertamente plausible. Y aquí es donde el equipo apunta a la siguiente etapa de su investigación.
“Ahora que sabemos que las plantas emiten sonidos, la siguiente pregunta es: ‘¿quién podría estar escuchando?'”. Hadany dice. “Actualmente estamos investigando las respuestas de otros organismos, tanto animales como plantas, a estos sonidos, y también estamos explorando nuestra capacidad para identificar e interpretar los sonidos en entornos completamente naturales”.
La investigación ha sido publicada en Celúla.