El salmón enlatado son los improbables héroes de un museo de historia natural que se encuentra al fondo de la despensa, y que conserva décadas de ecología marina de Alaska en salmuera y estaño.
Los parásitos pueden decirnos mucho sobre un ecosistema, porque normalmente participan en el negocio de varias especies. Pero a menos que causen algún problema importante a los humanos, históricamente no les hemos prestado mucha atención.
Ese es un problema para los ecologistas de parásitos, como Natalie Mastick y Chelsea Wood de la Universidad de Washington, que habían estado buscando una manera de rastrear retroactivamente los efectos que los parásitos tenían en los mamíferos marinos del Pacífico Noroeste.
Entonces, cuando Wood recibió una llamada de la Asociación de Productos del Mar de Seattle, preguntándole si estaría interesada en quitarles de las manos cajas de latas viejas y polvorientas de salmón vencidas, que datan de la década de 1970, su respuesta fue, inequívocamente, sí.
Las latas habían estado guardadas durante décadas como parte del proceso de control de calidad de la asociación, pero en manos de los ecologistas se convirtieron en un archivo de ejemplares excelentemente conservados; no de salmón, sino de gusanos.
Si bien la idea de tener gusanos en el pescado enlatado es un poco revuelto, estos parásitos marinos de aproximadamente 0,4 pulgadas (1 centímetro) de largo, anisakidsson inofensivos para los humanos cuando se matan durante el proceso de enlatado.
“Todo el mundo supone que los gusanos en el salmón son una señal de que las cosas han salido mal”. dice Madera.
“Pero el ciclo de vida de los anisákidos integra muchos componentes de la red alimentaria. Veo su presencia como una señal de que el pescado en su plato proviene de un ecosistema saludable”.
Los anisákidos ingresan a la red alimentaria cuando son consumidos por krill, que a su vez son devorados por especies más grandes. Así terminan en el salmón y, finalmente, en los intestinos de los mamíferos marinos, donde los gusanos completan su ciclo vital reproduciéndose. El mamífero excreta sus huevos al océano y el ciclo comienza de nuevo.
“Si no hay un huésped presente (los mamíferos marinos, por ejemplo), los anisákidos no pueden completar su ciclo de vida y su número disminuirá”. dice
Las 178 latas del ‘archivo’ contenían cuatro especies diferentes de salmón capturadas en el Golfo de Alaska y la Bahía de Bristol durante un período de 42 años (1979-2021), incluidas 42 latas de chum. (Cadena de Oncorhynchus), 22 coho (Oncorrinco kisutch), 62 rosa (Oncorrinco gorbuscha), y 52 salmón rojo (Oncorhynchus nerka).
Aunque, afortunadamente, las técnicas utilizadas para conservar el salmón no mantienen los gusanos en perfectas condiciones, los investigadores pudieron diseccionar los filetes y calcular la cantidad de gusanos por gramo de salmón.
Descubrieron que los gusanos habían aumentado con el tiempo en el salmón chum y rosado, pero no en el salmón rojo o el coho.
“Ver que su número aumenta con el tiempo, como hicimos con el salmón rosado y el salmón chum, indica que estos parásitos pudieron encontrar todos los huéspedes adecuados y reproducirse. Eso podría indicar un ecosistema estable o en recuperación, con suficientes huéspedes adecuados para los anisákidos. ” dice Mastick, autor principal del artículo.
Pero es más difícil explicar los niveles estables de gusanos en el salmón coho y el salmón rojo, especialmente porque el proceso de enlatado dificultó la identificación de las especies específicas de anisakid.
“Aunque confiamos en nuestra identificación a nivel familiar, no pudimos identificar a los [anisakids] detectamos a nivel de especie”, afirman los autores. escribir“por lo que es posible que los parásitos de una especie en aumento tiendan a infectar al salmón rosado y al salmón chum, mientras que los parásitos de una especie estable tiendan a infectar al coho y al salmón rojo”.
Mastick y sus colegas creen que este novedoso enfoque (latas viejas y polvorientas convertidas en archivo ecológico) podría impulsar muchos más descubrimientos científicos. Parece que han abierto una gran caja de Pandora.
Esta investigación fue publicada en Ecología y Evolución.