Lecciones para vivir junto a los depredadores venenosos y no venenosos.

Mírala a ella. Muy preparado. Tan regio.

Mirándola deslizarse con gracia por mi patio buscando su próxima comida en esta sensual noche de verano, me aseguro de saludarla antes de cortarle la cabeza con mi azada. Esa ha sido mi actitud hacia las hermosas serpientes de tonos cobrizos que rodean mi casa junto al lago en el norte de Texas.

Pero Chuck Swatske está tratando de convencerme de que retire mi azada. Swatske, certificado como maestro naturalista por Texas Parks and Wildlife, quiere educarme sobre los beneficios ecológicos de las cabezas de cobre y otras serpientes de Texas. Devoran ratones y ratas, ayudando a evitar que los roedores portadores de enfermedades corran desenfrenados en áreas urbanizadas, señala. Las serpientes salvajes también son una fuente importante de alimento para aves rapaces como búhos, halcones, garzas y correcaminos. Sin mencionar que las toxinas extraídas de las serpientes venenosas se han desarrollado para tratar afecciones médicas como enfermedades cardíacas y artritis.

Es por eso que estoy tímidamente "herpeando" con Swatske a través de un sendero que serpentea junto a un cauce seco cubierto de chaparral. Estamos tratando de capturar un montón de cabezas de cobre y otras serpientes venenosas antes de que invadan los céspedes bien cuidados que bordean el Lantana Golf Club o las hileras de casas caras que surgen dentro de cercas de hierro forjado que recubre Copper Canyon, a unos 48 kilómetros al norte de Dallas-Fort Worth. Por cierto, solía ser "Copperhead Canyon", originalmente llamado por los pioneros de Texas que encontraron enjambres de serpientes mientras construían su pequeño asentamiento sobre las colinas y cañones rocosos de la zona.

Swatske sabe que si un propietario encuentra una cabeza de cobre en su patio, es probable que le corte la cabeza con una pala, un hacha, una azada o cualquier otra arma útil. Al redondear las cabezas de cobre y reubicarlas lejos de los barrios urbanos, dice Swatske, las serpientes y los propietarios están mejor. En los últimos 12 meses, Swatske, un vendedor de semiconductores retirado, ha capturado y reubicado a unas 100 cabezas de cobre que se arrastran por estas partes.

Con una camisa que proclama "LA SERPIENTE VIVE LA MATERIA", Swatske suena como un predicador evangélico que habla sobre el respeto y la protección de las serpientes, incluso las venenosas, a cualquiera que escuche: grupos de Boy Scouts, clubes de jardinería, capítulos locales de maestros naturalistas y redes sociales del vecindario. foros donde los propietarios de viviendas aterrorizados brindan consejos sobre cómo ahuyentar a las serpientes. Los remedios en estos días incluyen bolas de naftalina, trampas de pegamento, aerosoles de pesticidas, máquinas de sonido ultrasónico, pollos y gatos salvajes. "Ninguno de ellos funciona", dice Swatske.

Swatske reconoce que convencer a los tejanos de que no eliminen las serpientes, especialmente las que tienen niños y perros, es difícil de vender. La mayoría de los tejanos temen a las serpientes y no pueden distinguir entre las peligrosas y las inofensivas. "En sus mentes, la única serpiente buena es una serpiente muerta", dice. "Y realmente no puedo culparlos. Las cabezas de cobre, las bocas de algodón y otras serpientes venenosas pueden ser peligrosas, incluso mortales ”.

Swatske no recibe argumentos de mi parte. Un fin de semana particularmente soñador en Lake Grapevine, mi esposa, Cindy, y yo disfrutamos de tomar el sol en nuestro muelle, esquiar en el agua y ver los fuegos artificiales de los viernes por la noche. Alrededor de las 9:30 p.m., sacamos nuestro bote del agua y lo llevamos a nuestra entrada para quitar algunas algas malolientes.

Cuando crucé la manguera para cerrar el grifo, la cabeza de cobre golpeó. Me había imaginado cómo se sentiría desde que mi hijo de 17 años fue mordido cinco años antes en nuestro patio trasero. Pero no fue hasta esa noche, el 17 de julio de 2012, que me di cuenta de que había cubierto el recuerdo de azúcar para tolerar la vida entre nuestra próspera población de cabezas de cobre. La mordedura ardía como si la serpiente hubiera tapado la boca sobre carbones al rojo vivo y luego clavara los colmillos fundidos en la parte superior de mi tobillo. El recuerdo de esos dientes cortando mi piel permanecerá conmigo hasta el día de mi muerte.

Al igual que otros suburbanos que se muerden el césped o los jardines de flores, estaba seguro de que iba a morir esa noche. "La mayoría de las personas que son mordidas por un cabeza de cobre piensan:" No tengo ninguna posibilidad de sobrevivir a esta cosa, estoy muerto "", dice Jonathan Campbell, un herpetólogo que recientemente se retiró de la Universidad de Texas en Arlington. "Lo más probable es que no vayas a morir. Pero probablemente sufrirás mucho ".

A medida que las casas, las escuelas y los centros comerciales se extienden por el hábitat natural de las serpientes, las personas desprevenidas como yo son cada vez más víctimas de las serpientes venenosas. Sorprendentemente, los viajeros a algunas de las regiones más remotas del oeste de Texas tienen menos probabilidades de ser mordidos por una serpiente venenosa que los habitantes de los suburbios. En el Parque Nacional Big Bend, donde 450,000 visitantes acuden cada año, los funcionarios del parque reportan solo dos mordeduras de serpiente en los últimos ocho años, ninguno de los cuales fue fatal. En el accidentado Parque Nacional de las Montañas de Guadalupe, que atrae a 200,000 turistas al año, nadie ha sido mordido por una serpiente desde que el parque abrió en 1972. “La mentalidad entre los excursionistas aquí es que saben que están en el desierto y saben que hay peligro serpientes, y por eso llevan palos y linternas y siempre las están buscando ", dice Michael Haynie, un guardaparque en las montañas de Guadalupe. "Pero cuando llegan a casa entran en piloto automático y no prestan atención a su entorno. Ahí es cuando son mordidos por una serpiente que anida al lado de su piscina ".

Texas tiene cuatro serpientes altamente peligrosas: cabezas de cobre, serpientes de cascabel, mocasines de agua (también conocidos como bocazas de algodón) y corales. El año pasado, se reportaron 1,352 picaduras venenosas en centros de envenenamiento en Texas, un 33% más que cinco años antes.

Pero muchas mordeduras de serpientes venenosas no se informan, lo que significa que el número puede ser significativamente mayor. En el Hospital Presbiteriano de Texas Health en Flower Mound, por ejemplo, el Dr. Sean Fleming, director médico de Servicios de Emergencia, estima que él y sus médicos de la sala de emergencias llaman al Centro de Envenenamiento del Norte de Texas en solo uno de cada 10 casos de mordeduras de serpientes, si, por ejemplo, El paciente está teniendo una reacción alérgica severa al antiveneno, lo cual es raro.

Las cabezas de cobre, las serpientes de cascabel y los mocasines de agua pertenecen a una familia de serpientes venenosas llamadas “víboras de pozo” por su pozo de detección infrarroja. El órgano entre el ojo y la fosa nasal actúa como un misil en busca de calor, permitiendo que una víbora detecte y golpee a su presa con asombrosa velocidad y precisión. Las víboras tienen colmillos largos y móviles en la mandíbula superior que se pliegan hacia atrás hasta que están listos para atacar. Cuando la serpiente abre la boca, los colmillos se balancean hacia adelante en un ángulo de 90 grados y, con un movimiento punzante, inyectan veneno en su presa. Los colmillos de la serpiente de coral, la única serpiente peligrosamente venenosa en Texas que no es una víbora, son cortos e inmóviles. Pero su veneno es extremadamente tóxico, a veces causando parálisis respiratoria y muerte.

La gente se encuentra con serpientes en todas partes: en estacionamientos y parques infantiles; enrollado debajo de capotas de automóviles y bombas de gas; nadar en piscinas del patio trasero; colgado alrededor de los fumadores de barbacoa y cercas de madera; y tomando el sol en los escalones de los restaurantes e iglesias. Cualquiera de los miles de visitantes que se detienen en las carreteras para tomar fotos panorámicas de bluebonnets que florecen en la primavera no debería sorprenderse al ver una serpiente salvaje o dos escabulléndose entre las flores.

Una de las principales razones por las que las serpientes salvajes aman los entornos urbanos es el abundante suministro de su comida favorita: los roedores. Las ciudades producen mucha basura. La basura atrae a muchos ratones y ratas. Y los ratones y las ratas atraen a las serpientes. "Las serpientes son uno de los medios más efectivos de control de roedores en las zonas urbanas", dice Stan Mays, curador de herpetología en el zoológico de Houston.

En la isla de Galveston, a una hora en automóvil al sureste de Houston, millas de dunas de arena cubiertas de vegetación resistente a la sequía ofrecen un hábitat ideal para conejos y roedores. Los Diamondbacks occidentales anidan entre sus presas y rara vez se aventuran afuera, excepto durante la primavera y el verano. Justo cuando los estudiantes universitarios llegan para las vacaciones de primavera, los cascabeles se escabullen sensualmente de las dunas para divertirse a lo largo de las costas arenosas. Algunas señales dispersas cerca de pasarelas de madera que cruzan las dunas advierten a los visitantes sobre las serpientes de cascabel. Pero los niños de secundaria y universitarios no siempre leen letreros.

Ese fue el caso de Austin Fleming, un joven de 16 años de Galveston. Durante el fin de semana de graduación en mayo de 2018, él y algunos amigos alquilaron una casa en Jamaica Beach. Alrededor de las 11 p.m., los adolescentes decidieron pasear por la playa. Mientras cruzaban un puente de madera sobre las dunas, Austin sintió "algo" que lo mordió en el tobillo izquierdo. Se subió los jeans negros, vio dos marcas de colmillos sangrientos y escuchó un traqueteo. Ver a un diamante occidental deslizarse como una ola en la arena frente a él le pareció completamente surrealista.

"Nunca se me habría ocurrido que hubiera serpientes de cascabel en la playa", recuerda.

Austin no recuerda cómo llegó al hospital. Pero nunca olvidará la espantosa visión de su pierna hinchada apoyada sobre una pila de almohadas. Estaba distendido y descolorido: púrpura, verde y todos los tonos de gris. "Parecía un pez muerto".

A pesar de las primeras infusiones de antiveneno, Austin comenzó a tener dolores en el pecho, problemas para respirar y disminución del flujo sanguíneo en la pierna, lo que aumentó la presión en el tejido muscular a niveles peligrosos. Sus médicos consideraron realizar una serie de incisiones para salvar las extremidades llamada fasciotomía para aliviar la presión.

"Eso me alarmó", dice Yesenia Sandino, madre de Austin y enfermera neonatal en el mismo hospital.

Un compañero de trabajo contactó al Dr. Spencer Greene, un reconocido toxicólogo en Houston que se especializa en el tratamiento de las mordeduras de serpientes. Greene llamó a Yesenia, instándola a presionar a los médicos de su hijo para que reanuden los tratamientos antivenenos de Austin a pesar de que sufrió náuseas y diarrea por las infusiones iniciales. Los médicos de Austin obligaron a su madre. Durante sus 10 días en el hospital, administraron 18 viales de CroFab, un régimen antiveneno agresivo que Yesenia cree que salvó la pierna y la vida de su hijo.

Austin fue una de las 970 víctimas de mordeduras de serpientes de cascabel en Texas, y 5,781 en todo el país, se reportaron a los centros de control de envenenamientos entre 2012 y 2018. Once de esas personas, ninguna en Texas, murieron, algunas incluso antes de llegar al hospital. Cuando un sonajero muerde, su veneno destruye el tejido muscular y orgánico que puede provocar hemorragias internas, falta de aliento y, en casos raros, insuficiencia cardíaca y muerte. No es de extrañar que, en la mente de muchos tejanos, las serpientes de cascabel sean depredadores viciosos.

Los Copperheads, a diferencia de las serpientes de cascabel, tienen fama de ser una víbora de pozo relativamente benigna. Muchos médicos de la sala de emergencias todavía creen que el veneno de un cabeza de cobre no es muy potente. De las 2,671 mordeduras de cabeza de cobre reportadas en Texas entre 2012 y 2018, ninguna fue fatal (aunque en ese período de tiempo, dos víctimas murieron en otros lugares de los EE. UU.). No se produjeron muertes por las 324 picaduras de mocasín de agua en Texas durante el mismo período. Sin embargo, Greene, el toxicólogo de Houston, dice que los médicos de la sala de emergencias deberían tomar las mordeduras de cabeza de cobre más en serio. "Las mordeduras de Copperhead tienen el potencial de crear una morbilidad grave y, en ocasiones, problemas de mortalidad", dice.

Me identifico con la frustración de Greene. En octubre pasado, mi esposa caminaba cerca de nuestro buzón cuando una pequeña cabeza de cobre de cola amarilla la mordió. Con hielo cubriendo su tobillo hinchado, la llevé a un hospital de Grapevine. El médico de la sala de emergencias inmediatamente ofreció darle a Cindy antiveneno "si quisiéramos que lo hiciera". Pero el médico nos advirtió que el antiveneno podría costar más de $ 50,000, y ella no estaba segura de que ayudaría. Mi esposa no fue tratada con antiveneno y todavía sufre daños musculares y nerviosos por la picadura.

Al igual que yo, la mayoría de las personas que se mudan a los suburbios en expansión alrededor de Dallas, Fort Worth, Houston, Austin, Lubbock y otras áreas metropolitanas son ajenas a las serpientes venenosas que viven en la región mucho antes de llegar, hasta que encuentran una. Travis y Marcey Cantrell viven en una hermosa casa de ladrillo cerca de un pintoresco arroyo, a una milla de distancia de mi casa. Hace unos meses, Travis se estaba preparando para asar pollo mientras sus hijos rebotaban en el trampolín del patio trasero. Cuando alcanzó una ramita, una cabeza de cobre enrollada debajo de la cerca de madera golpeó sus colmillos profundamente en la punta del dedo índice de Travis. Gritó de dolor y cayó de espaldas.

Las fotos tomadas en un hospital local muestran el dedo índice de Travis, ensangrentado y destrozado, brotando una ampolla negra con bulbo. Seis horas después, el dolor le había extendido el codo hasta el hombro, y sus médicos decidieron que Travis necesitaba tres infusiones de antiveneno. Los colmillos de la serpiente dejaron un agujero en la punta de su dedo, pero la lesión no requirió cirugía.

Los Cantrell ahora viven en constante temor por la seguridad de sus hijos. Cuando se mudaron a su casa hace cuatro años, la pareja no lo pensó dos veces antes de caminar descalzo a la piscina o al trampolín. Ahora los niños no caminan afuera solos, y ciertamente no descalzos. Los Cantrells también tienen que preocuparse por los visitantes. Recientemente, los invitados se enfrentaron a una serpiente no identificada que se deslizaba afuera de la puerta principal de Cantrells cuando se iban. Travis agarró una pala y persiguió a la serpiente alrededor de los arbustos, decidida a matarla antes de que mordiera a alguien.

Pero la serpiente se escapó. Un día después, Swatske, el relojero de la serpiente, fue llamado para atrapar a la serpiente. Yo fui con el. Con los faros montados en nuestras gorras, pinzas y cubos en la mano, empujamos los arbustos con nuestras pinzas y caminamos a lo largo de la cerca hasta que vimos la serpiente al lado del trampolín, exactamente donde una cabeza de cobre había mordido a Travis seis semanas antes. Cuando Swatske se movió rápidamente con sus pinzas y deslizó la serpiente en su cubo, me di cuenta de que esta sería la primera vez que enfocaría mi cabeza en una cabeza de cobre no para matarla, sino para salvarla.

Al día siguiente, condujimos 15 millas desde mi casa a una extensión salvaje en el extremo oeste del lago Grapevine. No había civilización a la vista. Cuando dos garzas azules gigantes ondeaban sobre mi cabeza, suavemente saqué la cabeza de cobre del cubo de Swatske y la puse en la rama de un árbol muerto a horcajadas sobre Denton Creek. De repente sentí que mi odio hacia las serpientes salvajes que aterrorizaron a mi familia durante años se evaporó. Al devolverle la cabeza de cobre a la Madre Naturaleza, sentí que la serpiente y la Madre Naturaleza me liberaban de la tiranía del miedo y el odio que albergaba por las serpientes. Por primera vez en 30 años viviendo entre las serpientes, sentí una sensación de serenidad, incluso alegría, de hacer mi parte para llevarme bien con mis vecinos salvajes.

Serpientes 101

Ten en cuenta que las serpientes venenosas pueden estar cerca aunque no las veas. Las serpientes están en todas partes en Texas.

1.) Una serpiente de rata inofensiva a menudo se confunde con una serpiente de cascabel peligrosa, especialmente cuando se siente amenazada y comienza a golpear su cola contra algunos palos para hacerte pensar que es un cascabel. Del mismo modo, varias especies de serpientes de agua inofensivas se confunden con frecuencia con mocasines de agua venenosa. Una de las formas de notar la diferencia es observar su comportamiento. A las serpientes acuáticas les gusta andar juntas alrededor de puertos deportivos, muelles de botes y lagos poblados, nadando con sus cabezas sobre la superficie y sus cuerpos debajo de ella. Los mocasines acuáticos suelen nadar solos y, a menudo, debajo de la superficie del agua, en busca de peces para comer. Si se encuentra con uno, es probable que intente asustarlo enrollando, agitando su cola como un traqueteo y mostrando sus colmillos. Si el interior de su boca se parece a una bola de algodón, sabrás que es un mocasín de agua (también conocido como boca de algodón). Si tiene dudas sobre una serpiente, la mejor manera de evitar que le piquen es dejarla sola, incluso en su patio. Eventualmente, se deslizará de regreso a la naturaleza.

2.) La inofensiva serpiente mexicana de leche o la serpiente escarlata son fáciles de ver en su jardín con sus brillantes bandas de rojo, amarillo y negro. Para distinguir la serpiente de leche y la serpiente real de la serpiente de coral, la rima clásica es cierta en la mayoría de los casos al norte de la frontera: “Rojo sobre amarillo, mata a un compañero; rojo sobre negro, falta de veneno.

3.) Corta el pasto hacia el suelo y recorta los arbustos y jardines de flores para que puedas ver lo que hay debajo de ellos.

4.) Si su hija de 5 años patea su pelota de fútbol contra los arbustos, asegúrese de ponerse de rodillas para ver si hay serpientes antes de alcanzarla.

5.) Tan pronto como sus hijos tengan la edad suficiente para caminar, llévelos al patio, coloque un palo largo en sus manos y enséñeles a tocar debajo de los objetos antes de levantarlos con las manos.

6.) Use sandalias y sandalias con precaución. Las resistentes botas de montaña han salvado a muchos suburbanos de las picaduras.

7.) Visite la exhibición de reptiles en su zoológico local para mostrar a sus hijos cómo son las víboras y las serpientes de coral.

Conoce a tus serpientes

Texas es el hogar de cuatro serpientes venenosas: cabezas de cobre, serpientes de cascabel, mocasines de agua (también conocidos como boca de algodón) y serpientes de coral. Las serpientes de leche inofensivas, a veces confundidas con serpientes de coral, son fáciles de detectar con sus brillantes bandas de rojo, negro y amarillo. Las serpientes de ratas no venenosas están muy extendidas en Texas, no representan una amenaza y son buenos depredadores de roedores.

¿Es peligrosa esa serpiente en tu patio?

Las serpientes de cascabel, las cabezas de cobre y los mocasines de agua pertenecen a la misma familia de víboras. La mejor manera de distinguir estas serpientes mortales de las muchas variedades inofensivas en Texas es mirar sus ojos desde una distancia segura. Si tienen ojos elípticos como los gatos, con pequeños hoyos debajo de la nariz, son víboras.

¡Ay! Esa serpiente me mordió. ¿Qué debo hacer?

Los primeros auxilios recomendados y el tratamiento médico para las mordeduras de serpientes sigue siendo una mezcla confusa. "Hay muchísimos malos consejos", dice el Dr. Spencer Greene, un toxicólogo de Houston que ha tratado a más de 700 víctimas de mordeduras de serpientes. Si te muerde, Greene recomienda los siguientes pasos:

Quítese la ropa y joyas constrictivas.

No corte ni aspire ni use dispositivos de succión comerciales. "No eliminan el veneno", dice Greene. "Simplemente apestan".

Para las picaduras de cabeza de cobre y boca de algodón, coloque la extremidad mordida por encima del nivel del corazón. Si es una mordedura de serpiente de cascabel, manténgala al nivel del corazón.

No apliques calor ni frío.

No aplique un torniquete.

Si es una picadura de víbora, no use vendajes constrictivos. Pero si se trata de una serpiente de coral, la inmovilización por presión puede ayudar a limitar la absorción de sus neurotoxinas en el torrente sanguíneo.

Antes de conducir al hospital más cercano, llame con anticipación para asegurarse de que tenga antiveneno y que el personal de la sala de emergencias tenga experiencia en el tratamiento de mordeduras de serpientes. La mayoría no.

No traiga la serpiente, viva o muerta, al hospital. "Incluso una serpiente muerta aún puede envenenarte", dice Greene.

Este artículo apareció por primera vez en Texas Highways. haga clic aquí para ver el artículo en su formato original.