El ganador del Gran Premio de Bahrein usó su última vuelta en los momentos finales de la sesión de FP3 de una hora de duración para alcanzar un tiempo de 1m29.735s y arrebatarle el primer lugar a los campeones defensores.
Leclerc se quedó con el botín por solo 0,033 segundos, mientras que Pérez estaba solo seis centésimas por debajo mientras continuaban los preparativos para una carrera que ahora tendrá lugar después de la reunión de pilotos de cuatro horas del viernes por la noche.
Estas difíciles conversaciones se produjeron después de que los rebeldes hutíes se atribuyeron la responsabilidad de un ataque con misiles en una instalación petrolera cercana de Aramco durante la FP1.
Buscando mantenerse en forma en 2022, fueron los Alfa Romeo quienes no perdieron el tiempo para salir a la pista cuando Valtteri Bottas sacó a su compañero de equipo Zhou Guanyu de los pits en la FP3.
Fueron seguidos por el Haas de Kevin Magnussen, pero fue un primer cuarto de hora moderado ya que la mayoría de los planes del equipo involucraron la instalación fuera y dentro de las vueltas en lugar de una carrera completa.
Esto dejó la pista despejada para los dos Ferrari, que se perdieron un total de 45 minutos de carrera en la FP2 después de que ambos pilotos marcaran el muro antes de sus tandas largas con neumáticos medios.
Leclerc y Carlos Sainz cortaron e intercambiaron en la parte superior de los tiempos cuando cada uno completó una vuelta rápida, con Leclerc estableciendo el primer punto de referencia de 1’31.052s con neumáticos C4 blandos.
Sainz encontró cuatro centésimas cuando cruzó la línea después de 11 minutos para tomar el primer lugar gracias a su primer sector más rápido, antes de que Leclerc cayera a un volante de 1:30.139.
Bottas se unió al dúo de la Scuderia en la pista, pero inicialmente estaba 1,4 segundos por debajo, mientras que Sainz se quedó medio segundo detrás de su compañero de cuadra, ya que Leclerc había marcado el ritmo en las dos sesiones de práctica del viernes.
Pasaron casi 20 minutos de la carrera de la tarde para que la pista cobrara vida cuando Lando Norris, la pareja de Williams y Zhou llegaron a la pista.
Red Bull comenzó su sesión con Pérez terminando cuarto en su primer intento, mientras que Verstappen no apareció durante 24 minutos completos ya que todo el campo estaba corriendo con neumáticos blandos C4.
Pérez pudo subir al segundo lugar, 0.152 segundos detrás de Leclerc para compartir los Ferrari por cortesía del segundo sector más rápido en ese momento, mientras que Verstappen siguió una vuelta de preparación cautelosa en el cuarto lugar.
Pero la próxima vez, el corredor holandés iluminó las pantallas de cronometraje con el segundo y tercer sector más rápidos, ya que las condiciones más frías se adaptaron al RB18 y se lanzó al 1:29.
La marca de 1m30 se rompió por primera vez este fin de semana cuando Verstappen fue cuatro décimas más rápido que Leclerc con 1m29.768s y un fuerte tercero para Pierre Gasly.
Pero la sesión del piloto de AlphaTauri se vio afectada rápidamente cuando se detuvo con 25 minutos para el final con informes de un problema en el eje de transmisión a la salida de boxes.
El pit lane se cerró para evitar una bandera roja cuando el auto fue llevado de vuelta al garaje del que no salió.
Verstappen podría haberse ido con el primer lugar mientras realizaba su trabajo pesado a la mitad de la FP3, disparando a la parte superior del tiempo con un tiempo de 1m29.768s.
Pudo haber mejorado en los últimos 10 minutos solo para abortar el giro a la derecha en la curva 17 y chocar contra el borde interior.
Eso obligó a su RB18 a levantar su eje delantero en el aire y dañar el suelo, tras lo cual Verstappen volvió a boxes, aunque se mantendría más rápido que Pérez.
Sainz, mientras tanto, llegó al cuarto lugar, casi tres décimas por detrás de su compañero de cuadra, mientras que Bottas llegó al quinto lugar, por delante del esfuerzo de mucho tiempo de Esteban Ocon y Gasly.
Magnussen mantuvo a raya a Fernando Alonso mientras que Yuki Tsunoda completaba el top 10.
A pesar de reducir a la mitad el déficit de ritmo a largo plazo contra los Red Bulls desde Bahrein, el ataque de Mercedes con el mismo compuesto de neumáticos solo pudo lograr el undécimo lugar, mientras que Lewis Hamilton registró un tiempo de 1:30.707 para terminar a 0,9 segundos del líder.
Mientras tanto, George Russell terminó 14º detrás de Mick Schumacher y Zhou.
Al igual que en Bahrein, fueron las históricas marcas británicas impulsadas por Mercedes las que ocuparon la retaguardia mientras Lance Stroll conducía un tren Aston Martin-McLaren-Williams.
Detrás de Norris, Nicholas Latifi corrió el más lento y estaba a 2,2 segundos del ritmo después de cruzar la pared.