La última vez que Vulcan Post conversó con Julie Yim, la cofundadora de Lilin+Co, fue en 2018 y la idea de una pandemia no estaba exactamente en nuestras mentes. A pesar de lo desafiante que ha sido el COVID-19, los fabricantes de velas parecen haberlo superado.
Lilin+Co ya era una marca de velas reconocible en Malasia antes de la pandemia, pero los bloqueos ayudaron a acelerar su crecimiento de una manera inesperada. Con todos confinados en casa durante la pandemia, creció el interés en productos como las velas. Ha habido un aumento de alrededor del 500% en las ventas desde los días previos a la pandemia, dijo Julie.
“Nos permitió saltar a este nivel en el que ampliamos nuestro espacio”, dijo Julie. “Este espacio al que nos mudamos es tres veces más grande que nuestro espacio anterior”.
Los fabricantes de velas se mudaron a un nuevo espacio llamado Ol-Factory (¿Entendido? ¿Porque el olfato se refiere al sentido del olfato?) en noviembre pasado. Su lugar anterior en Old Klang Road se estaba quedando demasiado pequeño para mantenerse al día con la escala de su negocio.
Con toda la inversión en el espacio y las renovaciones, Julie se dio cuenta de que era hora de prestarle toda su atención a Lilin+Co. Dejó su trabajo diario como editora en 2021 para concentrarse en la empresa y el nuevo espacio.
La Ol-Factory 1.0 de Lilin+Co está ubicada en Petaling Jaya en el PJCT de Zon Perindustrian. Estar en la zona industrial ligera significa que los ascensores pueden manejar paletas pesadas de materiales, lo cual es importante ya que el lugar alberga espacios tanto de producción como de venta al por menor.
Las experiencias en persona simplemente huelen diferente
Una “experiencia experiencial” es lo que Julie quiere brindar en Ol-Factory.
“La naturaleza de nuestros productos es algo que tienes que experimentar por ti mismo”, dijo. “Comprar en línea no es lo mismo”.
Además, siempre ha habido una demanda de una tienda física. Julie recuerda una Navidad en particular cuando se formó una larga fila afuera de su antigua tienda. La Navidad es siempre la temporada más ocupada para ellos.
La empresa trabajó con diseñadores de interiores para crear Ol Factory. Fue diseñado intencionalmente para que los clientes puedan ver a través de algunos estantes para vislumbrar la parte trasera, como una cocina de concepto abierto.
“Si puedes ver a la gente haciendo tu comida, ¿por qué no ver a la gente haciendo tus velas?” Julie bromeó. Quería mostrar que las velas están hechas por malayos, aquí mismo en Malasia.
Hecho en Malasia, con ingredientes de más allá
Si bien el ensamblaje de las velas se realiza localmente, muchos de los ingredientes provienen en realidad del exterior.
Desde los portavelas y las etiquetas hasta las mechas de madera y la cera de soya, Lilin+Co importa la mayoría de los materiales. El equipo ha experimentado con proveedores locales antes, pero la calidad no estaba a la altura para ellos.
“Trabajamos con nuestros proveedores de fabricación, que es un fabricante de fragancias, para crear un aroma particular que queremos lanzar al mercado a continuación”, explica Julie. Dijo que algunos de sus productos tardan meses, si no un año entero, en finalizarse.
Hablando de ingredientes, Julie entró en este negocio con la intención de no trabajar con aromas como rosa y lavanda, ya que cree que ya se usan en exceso en la industria.
Desde el principio, quiso presentar características únicas a los malayos, como la cera de soya y aromas únicos. Según ella también, Lilin+Co fue la primera en Malasia en ofrecer mechas de madera, que sonaban como una chimenea crepitante cuando se encendían.
Es probable que todo lo anterior diferencie a Lilin+Co de las marcas de velas existentes desde el principio.
Crecer a través de los dolores de la pandemia
El proceso de investigación de la empresa ya lleva mucho tiempo, pero la pandemia lo ha empeorado por los retrasos en la cadena de suministro.
Pero no todo es malo. Como se mencionó, las velas se han convertido en un artículo bastante popular durante las MCO.
“Cada vez que hay un cierre, oh Dios mío”, expresó Julie. “La gente se queda en casa, por lo que instantáneamente recurren a las velas para comprarlas para ellos o incluso para sus amigos”.
Al empacar las velas, Julie se encuentra con notas que la gente escribe para sus amigos. Dijo que está terminando de saber que las velas se usan como fuente de consuelo.
Además, la pandemia también amplificó el movimiento de pequeños fabricantes en general.
“El mundo se ha ido [through] rápida industrialización, y ahora los jugadores más pequeños están regresando y poniendo sus corazones y almas en sus productos”, se maravilló Julie.
Apropiadamente, la comunidad de fabricación de velas en Malasia también ha crecido mucho. Cuando Lilin+Co comenzó, Julie notó la falta de velas de soya en el mercado. Hoy, una simple búsqueda en Google le mostrará numerosas empresas que los venden.
Aunque ahora hay más competidores en el mercado, Julie aprecia que los consumidores ahora estén mucho más informados acerca de las velas y la cera de soya específicamente.
“Es bueno que la gente haya encontrado algo que hacer durante la pandemia”, dijo. “Vamos a seguir haciendo lo que hacemos. Creo que si los otros fabricantes de velas sobreviven a largo plazo o no, es una historia diferente. Porque creo que todos pueden iniciar un negocio, pero no todos pueden mantener un negocio también”.
Parte humano, parte máquina
Las velas vertidas a mano son el núcleo de la historia de Lilin+Co. Saber que hay un toque humano en el producto lo hace sentir más especial, pero para hacer frente a las crecientes demandas, la empresa puede traer máquinas para ayudar con la producción.
“Pero no es que estemos perdiendo la esencia del vertido manual, porque las máquinas aún son operadas por humanos”, explicó Julie. “También ayudan a brindar consistencia y un mejor producto al consumidor al final del día”.
Para que conste, verter velas a mano no es una tarea fácil. El equipo vierte hasta 800 velas por día y, al final, es posible que les tiemblen las manos por el letargo.
Como dijo el cofundador Marcus Khoo, hacer velas es fácil de aprender, pero difícil de dominar. El propio Marcus era completamente nuevo en el oficio cuando comenzó Lilin+Co con Julie en 2016, pero podemos dar fe de que ahora es capaz de verter hábilmente un lote de velas con una conducta constante y tranquila.
Lilin+Co+más
La compañía ha tenido numerosas asociaciones de marca en su haber, desde Guinness hasta The Ruma Hotel. Julie reveló que, por lo general, son las otras partes las que se les acercan con una invitación para colaborar.
Su reciente colaboración con la creadora de contenido de Malasia Jenn Chia, también conocida como So, I’m Jenn, también fue iniciada por la propia Jenn.
“Por lo general, las cosas suceden de manera muy orgánica”, dijo Julie sobre las colaboraciones. “Definitivamente estamos abiertos a trabajar con personas que también comparten la misma pasión y aprecio por nuestros productos”.
La última vez que hablamos con Julie, su plan de cinco años consistía en consolidar la marca como una “marca de producción de velas establecida en Asia a la par de las marcas internacionales de velas”. Cuando se le preguntó sobre eso, Julie dijo que todavía es un trabajo en progreso.
“Incluso en Malasia, creo que por mucho que creamos que mucha gente nos conoce, todavía me encuentro con personas que nunca han oído hablar de nosotros”, compartió Julie. “Tomo eso como un desafío para asegurarme de que todos lo sepan. Quiero ser el número uno en Malasia”.
Bueno, la marca de cinco años aún no ha llegado y la expansión definitivamente está en camino. Además de expandir el equipo, la maquinaria y la gama de productos, es posible que Lilin+Co también esté buscando expandirse a otros países.
La empresa está en constante búsqueda de nuevas ideas. Por ejemplo, Julie mencionó la posibilidad de lanzamientos especiales con empaques extravagantes, como frascos y recipientes elaborados por fabricantes locales. Está claro que Lilin+Co aún no ha terminado de avivar la llama.
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