Este artículo fue publicado originalmente en ProPublica. ProPublica es una redacción de investigación ganadora del Premio Pulitzer. Matricularse en El boletín de la Gran Historia para recibir historias como esta en tu bandeja de entrada. Coeditado con LAist y KVPR.
Durante más de un siglo, la industria del petróleo y el gas ha perforado agujeros en California en busca de oro negro y un día de pago lucrativo. Pero con la caída constante de la producción, ha llegado el momento de limpiar muchos de los casi un cuarto de millón de pozos dispersos desde el centro de Los Ángeles hasta el oeste del condado de Kern y en todo el estado.
Sin embargo, la factura por ese trabajo superará con creces todas las ganancias futuras de la industria en el estado, según un primer estudio de su tipo publicado Jueves y compartido con ProPublica.
“Este problema importante se nos ha escapado”, dijo Dwayne Purvis, un ingeniero de yacimientos de petróleo con sede en Texas que analizó las ganancias y los costos de limpieza para el informe. “Los legisladores no lo han reconocido. La industria no lo ha reconocido o, si lo han hecho, no han hablado al respecto ni han actuado en consecuencia”.
El análisis, que fue encargado por iniciativa de seguimiento de carbono, un grupo de expertos financieros que estudia cómo la transición lejos de los combustibles fósiles impacta los mercados y la economía, utilizó los reguladores de California proyecto de metodología
El informe desglosó los costos en varias categorías. Taponar pozos, desmantelar la infraestructura de la superficie y descontaminar los sitios de perforación contaminados costaría al menos $13,200 millones, según los datos disponibles públicamente. Agregar factores con un poco más de incertidumbre, como las tasas de inflación y el precio de desmantelar millas de oleoductos, podría llevar la factura total de limpieza para la industria de petróleo y gas en tierra de California a $ 21.5 mil millones.
Mientras tanto, la producción de petróleo y gas de California obtendrá alrededor de $6.3 mil millones en ganancias futuras durante el curso restante de las operaciones, estimó Purvis.
Para agravar el problema, la industria ha reservado solo alrededor de $ 106 millones que los reguladores estatales pueden usar para la limpieza cuando una empresa liquida o se aleja de sus responsabilidades, según datos estatales. Esa cantidad equivale a menos del 1% del costo estimado.
Es probable que los contribuyentes tengan que cubrir gran parte de la diferencia para asegurarse de que los pozos estén tapados y no se dejen filtrar salmuera, productos químicos tóxicos y metano que calienta el clima.
“Estos hallazgos detallan por qué el estado debe garantizar que este costo no se transfiera al contribuyente de California”, dijo en un comunicado la senadora estatal Monique Limón, demócrata de Santa Bárbara que ha escrito una legislación que regula el petróleo. “Es importante que el estado recaude fondos para tapar y abandonar los pozos de manera oportuna y expedita”.
Los representantes de la agencia reguladora del petróleo del estado, la División de Administración de Energía Geológica de California, no respondieron a la solicitud de comentarios de ProPublica sobre los hallazgos del informe.
Rock Zierman, director ejecutivo de California Independent Petroleum Association, un grupo comercial de la industria, dijo en un comunicado que las empresas gastaron más de $400 millones el año pasado para tapar y limpiar miles de pozos de petróleo y gas en el estado. “Esto demuestra su dedicación para cumplir con sus obligaciones y mitigar el impacto ambiental de sus operaciones”, dijo.
Las tarifas sobre la producción actual de petróleo y gas compensarán algunas de las responsabilidades, pero no son lo suficientemente cercanas para abordar el déficit cuantificado por el nuevo informe.
“Realmente me asusta”, dijo Kyle Ferrar, coordinador del programa occidental del grupo ambiental y de transparencia de datos FracTracker Alliance, sobre los hallazgos del informe. “Es mucho para el estado, incluso para un estado tan grande como California”.
Industria en declive
Los altos precios del petróleo se han traducido en enormes ganancias para la industria en los últimos años, pero el informe de Carbon Tracker encontró que es probable que dure poco. Solo dos plataformas de perforación estaban operando en el estado en un momento de este año, lo que significa que pocos pozos nuevos entrarán en funcionamiento y más de un tercio de todos los pozos desconectados están inactivos.
Judson Boomhower, economista ambiental y profesor asistente de la Universidad de California, San Diego, quien ha estudiado la industria petrolera de California
“Es un estado en el ocaso de su período de producción, y eso significa grandes responsabilidades”, dijo Boomhower. Agregó que ahora es el momento de que los reguladores impidan que las empresas descarguen sus pozos a “empresas con poca capitalización” incapaces de asumir la limpieza.
Como informó ProPublica el año pasadolas principales compañías petroleras que dominaron durante mucho tiempo en California y tienen los bolsillos profundos necesarios para pagar la limpieza ambiental están vendiendo sus pozos y abandonando el estado, entregando la tarea a compañías más pequeñas y menos financiadas.
Apenas la mitad de los pozos perforados en California han cambiado de manos a través de ventas y quiebras desde 2010, según datos analizados por Ferrar.
Las empresas más pequeñas son a menudo a una bancarrota de sus pozos quedando huérfanos, lo que significa que quedan en manos de los contribuyentes a medida que las empresas se disuelven. La administración de Biden recientemente comprometió $ 4.7 mil millones en fondos de los contribuyentes para tapar pozos huérfanos.
Y las responsabilidades ambientales de la industria en California son mucho mayores de lo que cuantifica el informe de Carbon Tracker.
Purvis solo incluyó pasivos ambientales asociados con la producción de petróleo y gas en tierra. Se necesitarán miles de millones de dólares más para tapar pozos marinos, retirar plataformas y recuperar islas artificiales utilizadas para perforar en la costa de Long Beach, Ventura y Santa Bárbara.
Además, el informe no cuantificó el riesgo emergente de “pozos de zombis” que se taparon hace años con estándares más débiles y es probable que tengan fugas si no se vuelven a tapar. Ese es un esfuerzo costoso, ya que el costo promedio para tapar un pozo en California, por no hablar de limpiar la contaminación de la superficie, es de $69,000, según la investigación de Purvis. Pero algunos pozos de California ya han comenzado a fallar, incluso en barrios de Los Ángeles.
“No van a tener dinero para hacerlo más tarde”
Se está acabando el tiempo para corregir el déficit de financiación, por ejemplo, aumentando el dinero que las empresas deben reservar para tapar pozos.
El informe de Carbon Tracker, utilizando datos de producción estatal y contratos de futuros financieros en la Bolsa Mercantil de Nueva York, estimó que a medida que disminuye la producción, es probable que el 58% de todas las ganancias futuras de la perforación de petróleo y gas en el estado se produzcan en los próximos dos años.
“Tenemos la espalda contra la pared en California en este momento”, dijo Ferrar. “Si las empresas no invierten dinero ahora, no tendrán dinero para hacerlo más adelante”.
Las políticas ambientales podrían acelerar el declive de la industria. votantes de california decidirá sobre una iniciativa electoral en 2024 eso restablecería grandes zonas de amortiguamiento entre las comunidades y los pozos petroleros, limitando la perforación.
Purvis dijo que actuar rápidamente para tapar los pozos también “estimularía la actividad económica” y ayudaría a suavizar la transición para los trabajadores del petróleo y el gas que pueden perder trabajos bien remunerados en el cambio de los combustibles fósiles que contribuyen al calentamiento global. Gastar grandes sumas de dinero para tapar pozos viejos crearía empleo a corto plazo para los trabajadores de los campos petroleros.
A medida que California enfrenta las consecuencias de su incapacidad para limpiar rápidamente la infraestructura obsoleta de petróleo y gas, existen probablemente varios millones de pozos más en todo el país que son de baja producción o ya huérfanos y pronto deberán ser desmantelados.
“California va a ser un caso de prueba o la vanguardia de esto”, dijo Boomhower. “Este mismo problema eventualmente se manifestará en todas partes”.