Si Erik ten Hag termina teniendo un futuro a largo plazo en el Manchester United, puede recordar dos ajustes tácticos que actuaron como puntos de inflexión esta temporada.
La ironía es que los jugadores involucrados no provienen de los £ 380 millones que el United gastó en fichajes durante su mandato. En cambio, son dos jugadores que no cuestan nada y ambos han ayudado a mantener viva la temporada del United.
Promocionar a Kobbie Mainoo al primer equipo regular del United fue el primer cambio en noviembre. Un mes después, Ten Hag decidió colocar a Alejandro Garnacho en la banda derecha por primera vez contra el Aston Villa.
Y desde Navidad, los dos adolescentes, que formaron parte del equipo ganador de la Copa FA Juvenil de Man Utd en 2022, han producido grandes momentos en el primer equipo cuando Ten Hag más lo necesitaba.
El sorprendente gol tardío de Mainoo en la victoria del United por 4-3 sobre los Wolves ocupó los titulares, pero su juego completo se destacó el jueves por la noche, confirmando el estatus del mediocampista como una de las estrellas emergentes de esta temporada.
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Una mirada retrospectiva a lo mejor de la gran temporada de debut de Kobbie Mainoo con el Manchester United, luego de su hermoso gol en el tiempo adicional contra los Wolves.
El joven de 18 años terminó el partido de los Wolves con un récord de pases del 100 por ciento y más recuperaciones de balón que cualquier jugador en el campo. “Su temperamento y su compostura están fuera de escala. Tendrá el mundo bajo sus pies durante los próximos años”, añadió Gary Neville a Deportes del cielo
Si retrocedemos más en esta temporada, los números generales de Mainoo desde que irrumpió en el primer equipo del United claramente lo marcan como una incorporación bienvenida a un mediocampo donde Christian Eriksen, Scott McTominay y Mason Mount no han logrado asegurar un lugar regular.
Los registros de despejes y duelos de Mainoo muestran lo bien que puede leer el juego en un extremo del campo. Sus goles en partidos consecutivos contra Newport y Wolves demuestran que puede ser igualmente efectivo en el otro.
Pero quizás modificar la posición de Garnacho de izquierda a derecha haya sido igualmente influyente para la mejora del United, a pesar de ser menos sutil.
En su debut como titular por la derecha contra Villa, Garnacho anotó dos goles en la dramática remontada del United por 3-2. Dado que ese partido representó el primer viaje oficial de la inversión de INEOS para ver al United de Ten Hag, se sintió como un gran momento en la carrera del holandés en Old Trafford.
Y desde aquel partido, Garnacho ha sido utilizado habitualmente en la banda derecha y, al igual que Mainoo, sus números han destacado.
El joven de 19 años ha sido uno de los 10 mejores jugadores de la Premier League en creación de oportunidades, enfrentándose y venciendo a su defensor, y recuperaciones con alta presión: una de las palabras clave de Ten Hag.
De hecho, Garnacho ha estado impresionando bajo la superficie durante un tiempo, ya que los números de regate del argentino han sido impresionantes durante toda la temporada, incluso cuando jugaba por la izquierda.
El joven extremo ha creado 31 oportunidades a través de acarreos de balón (dos más que Mohamed Salah a pesar de que Garnacho jugó 500 minutos menos), mientras que sólo Phil Foden, del Manchester City, tiene más que cualquier jugador de la Premier League.
Esto convierte a Garnacho en uno de los mejores regateadores de la Premier League esta temporada y ha ayudado a desbloquear un ataque del United que alguna vez tuvo problemas para marcar goles.
Antes de que el joven argentino fuera trasladado a la banda derecha, el United no había logrado anotar en cuatro partidos consecutivos a principios de diciembre, incluso con Bruno Fernandes, uno de los jugadores más creativos de la liga, en su ataque.
Pero desde ese partido, Marcus Rashford ha marcado goles en partidos consecutivos de la Premier League, mientras que Rasmus Hojlund tiene tres goles y dos asistencias en sus últimos tres partidos en la máxima categoría. Ten Hag puede sentir que algo crece con sus cuatro delanteros.
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Erik ten Hag quedó impresionado con el progreso del joven Kobbie Mainoo y lo describió como un “buen carácter”.
Las actuaciones de Garnacho y Mainoo (ambos con una edad combinada de 36 años, o un tal Jonny Evans) han impulsado al United de un equipo inconsistente a un equipo más estable con algo por qué luchar.
Cuatro victorias en sus últimos seis, más una aparición en octavos de final de la Copa FA por venir, significa que hay luz al final de lo que ha sido un largo túnel para Ten Hag esta temporada.
¿Recuerda ese viejo dicho del United: “No se puede ganar nada con niños”? El United aún no ha ganado nada esta temporada, pero estos dos jóvenes están llevando a estos niños en la dirección correcta.
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