En los últimos años los astrónomos he visto Hay indicios de que los chorros de partículas de plasma expulsados por los agujeros negros supermasivos pueden en realidad cambiar de dirección con el tiempo, y una nueva investigación muestra ahora que el fenómeno puede ocurrir en una escala de tiempo sorprendentemente corta.
Estos chorros se producen cuando el material calentado que cae hacia un agujero negro es canalizado por potentes campos magnéticos hacia sus polos y devuelto al cosmos. Se cree que estos rayos de energía desempeñan un papel importante en la formación de estrellas, por lo que necesitamos saber cómo funcionan.
Un equipo internacional de investigadores examinó 16 galaxias con agujeros negros en su centro, trabajando con datos obtenidos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Matriz de referencia muy larga (VLBA) gestionada por el Observatorio Radioastronómico Nacional.
Los investigadores pudieron comparar datos de ondas de radio (que muestran hacia dónde apuntan actualmente los chorros) con cavidades en el gas caliente alrededor de los agujeros negros (que muestran hacia dónde apuntaron los chorros en el pasado).
“Hemos descubierto que alrededor de un tercio de los haces ahora apuntan en direcciones completamente diferentes a las anteriores”, dice el astrofísico Francesco Ubertosi de la Universidad de Bolonia en Italia.
“Estos agujeros negros de la Estrella de la Muerte giran y apuntan a nuevos objetivos, como la estación espacial ficticia en Guerra de las Galaxias“.
Alrededor de un tercio de los chorros estudiados (30-38 por ciento) parecen haber cambiado significativamente de rumbo (45 grados o más) durante un período de 10 millones de años o menos. Esto sugiere que esto es algo relativamente común en los agujeros negros supermasivos.
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En algunos casos se observaron cambios de dirección de casi 90 grados, mientras que los períodos de tiempo más cortos para el cambio fueron de apenas un millón de años. Considerado a escala cósmica, se trata en realidad de un realineamiento bastante rápido.
“Teniendo en cuenta que estos agujeros negros probablemente tengan más de 10 mil millones de años, consideramos que un gran cambio de dirección en unos pocos millones de años es rápido”. dice astrofísico Gerrit Schellenberger del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) en Estados Unidos.
“Cambiar la dirección de los rayos de un agujero negro gigante en aproximadamente un millón de años es análogo a cambiar la dirección de un nuevo acorazado en unos pocos minutos”.
Dado que estos chorros dificultan que el gas se fusione y forme estrellas, cualquier cambio en su orientación tiene implicaciones importantes para la composición de las galaxias circundantes.
Si bien es más que probable que signifique que se generen menos estrellas, no hay datos suficientes para determinar si las estrellas y planetas existentes podrían verse afectados por el barrido de los rayos del agujero negro.
Lo que aún no está claro es qué está causando este giro similar al de la Estrella de la Muerte, aunque los investigadores tienen algunas ideas, y muchos factores diferentes podría estar arrastrando los chorros en diferentes direcciones. Estudios adicionales deberían ayudar a establecer lo que está sucediendo.
“Es posible que el material que cae rápidamente hacia los agujeros negros en un ángulo diferente durante un tiempo suficiente arrastre sus ejes de rotación en una dirección diferente, haciendo que los rayos apunten en una dirección diferente”. dice Jan Vrtilek del CfA.
La investigación ha sido publicada en el Diario astrofísico.