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Roula Khalaf, editora del Heaven32, recoge sus historias favoritas en este boletín semanal.
Fui a Sainsbury’s esta semana a comprar algunas bolsitas de té. Me tomó algo de tiempo de mi jornada laboral, pero había leído sobre una posible escasez y mi familia odia quedarse sin té. Resultó ser una falsa alarma: los estantes del supermercado estaban llenos de cajas de ese producto, desde PG Tips hasta Twinings y Tetley Tea.
Tetley admitió la semana pasada que su suministro de té era “mucho más limitado de lo que nos gustaría” porque los barcos que navegan por el Mar Rojo están siendo atacados por rebeldes hutíes que protestan por la guerra entre Israel y Hamás en Gaza. En India y Kenia hay pocos problemas con la producción, pero el té está tardando más en llegar ya que los buques portacontenedores son desviados del Canal de Suez y alrededor del Cabo de Buena Esperanza.
Mi viaje fue contraproducente, considerando que es más probable que los supermercados se agoten cuando los compradores entran en pánico que debido a una escasez endémica. Pero la pandemia y la posterior inflación de la cadena de suministro nos han puesto nerviosos. Solía tener confianza en que el té, el café, el arroz y los cereales siempre estarían ahí, pero ahora se necesita disciplina para mantener la calma.
El cacao podría ser el siguiente. El precio del cacao en polvo y del chocolate caliente en las tiendas del Reino Unido aumentó un 25 por ciento en el año transcurrido hasta enero (más que el de los dulces). Los futuros del cacao se encuentran en niveles récord, ya que África occidental, de donde proviene la mayor parte del cacao, se ve afectada por condiciones climáticas extremas y enfermedades de los cultivos. Muchos de los 6 millones de pequeños agricultores que cultivan árboles de cacao en todo el mundo enfrentan dificultades.
Los costos de los alimentos y las bebidas en general han aumentado marcadamente, pero la caída del cac ao, el café y el té es particularmente reveladora. Estas bebidas fueron los primeros productos del imperio y las rutas comerciales establecidas por la Compañía Británica de las Indias Orientales y otros comerciantes aventureros. En el siglo XVII, inicialmente se disfrutaban como un lujo exótico y poco a poco se convirtieron en parte de la vida cotidiana en el hogar y el trabajo.
Las tribus son un símbolo de la fragilidad de la globalización y de la fluida producción y transporte de bienes de consumo desde el sur global a Europa y Estados Unidos. El café arábica vuelve a tener superávit después de un aumento de precios en 2021 debido a la sequía y las heladas en Brasil, pero los granos de Robusta de baja calidad de Vietnam son escasos, a lo que no ayudan los disturbios en el Mar Rojo.
Hay cierta ironía en el hecho de que el té se transporte a largas distancias a través de África y no a través del Canal de Suez. Fue la apertura del canal en 1869 lo que puso fin a la “carrera del té” de veleros clíper como el Cutty Sark para llevar suministros de té de China a Occidente lo más rápido posible. Una vez que los barcos de vapor pudieron acortar el viaje en miles de millas, la navegación se volvió innecesaria.
Los victorianos celebraron la llegada del nuevo té de Shanghai a Londres y los precios cayeron cuando atracaron los clíperes. Ahora hay menos alboroto por los refrescos: una bolsita de té es una bolsita de té y es fácil olvidar cuán ampliamente procesadas se han presentado las hojas en envases de marca. Lo que era una aventura se ha convertido en una parte rutinaria de la logística.
Pero es hora de despertar y oler el café. Es probable que el Canal de Suez pueda reanudar sus operaciones normales a tiempo, pero una ruta comercial clave seguirá siendo un objetivo tentador para los atacantes. El Canal de Panamá también tuvo que restringir el paso, en este caso debido a la sequía. Cada vez es más difícil garantizar una navegación fácil y segura a los barcos cargados de productos para nuestro consumo.
También es más difícil llenar estos vasos por completo. Los productos agrícolas siempre han sido volátiles, con buenas temporadas de crecimiento un año y fracasos el siguiente. Pero el cambio climático está aumentando los riesgos y haciendo más difícil para los agricultores y trabajadores agrícolas ganarse la vida de manera sostenible. Tiene menos capital para invertir en árboles y arbustos y menos motivos para seguir intentándolo.
El cacao sufre los efectos. Originalmente se consumía como bebida en Inglaterra hasta que la gente pasó al chocolate sólido en el siglo XIX. Los precios más altos del cacao presagian el mismo impacto en la confitería a finales de este año. En países como Ghana y Nigeria, las condiciones de cultivo son tan problemáticas que los agricultores no pueden cosechar suficientes mazorcas de cacao de sus árboles para convertirlas en mantequilla para los fabricantes de chocolate.
Los fondos de cobertura no han ayudado especulando con precios aún más altos del cacao, pero la crisis subyacente es real. Incluso las medidas bien intencionadas pueden tener consecuencias no deseadas: una nueva ley de la UE destinada a prevenir la deforestación podría llevar a la destrucción del café y el cacao almacenados en los depósitos europeos. La intención es loable, pero las consecuencias podrían ser perversas para los agricultores africanos vulnerables.
Pocas marcas que venden estos productos ignoran ahora estas cosas: cada caja de bolsitas de té en Sainsbury’s llevaba un logotipo de una organización como Fairtrade o Rainforest Alliance. Están haciendo más esfuerzos que nunca para garantizar que las vidas de los agricultores y trabajadores de las plantaciones de cuyos esfuerzos dependen ellos y nosotros, los compradores, sean sostenibles.
Pero los viejos imperios del café, el cacao y el té están tambaleándose ante el cambio climático y la interrupción de las rutas comerciales globales. El precio de su debilidad ya está quedando claro y es posible que los estantes de los supermercados no siempre estén llenos.