Nuestro hogar, la Vía Láctea, no parece particularmente extraño para una galaxia. De tamaño moderado, en forma de espiral, con algunas torceduras que sugieren un pasado disruptivo.
Pero los astrónomos acaban de identificar una peculiaridad nunca antes vista en ninguna galaxia estudiada hasta la fecha: la Vía Láctea es demasiado grande para su entorno.
Específicamente, parece ser demasiado grande para el vecindario en el que se encuentra, conocido como el Ficha local. Esta disposición aplanada de galaxias comparte velocidades similares, limitadas por espacios relativamente vacíos llamados vacíos a ambos lados.
Nuestra Ficha Local, como ejemplo de ‘muro cosmológico’, separa el vacío local en una dirección desde el Vacío del Sur en la otra.
La relación entre las galaxias en la Hoja Local parece ejercer una fuerte influencia sobre su comportamiento; por ejemplo, sus similares velocidades
Para determinar el efecto que tiene el medio ambiente en las galaxias que nos rodean, un equipo de astrónomos dirigido por Miguel Aragón de la Universidad Nacional Autónoma de México realizó un análisis usando simulaciones de un proyecto llamado IlustrisTNGque modela el Universo físico.
No esperaban encontrar nada particularmente fuera de lo común.
“La Vía Láctea es, en cierto modo, especial”, Aragón dice
Pero cuando simularon un volumen de espacio de unos mil millones de años luz que contenía millones de galaxias, surgió una imagen diferente: solo un puñado de galaxias tan masivas como la Vía Láctea podrían ubicarse dentro de una estructura de pared cosmológica.
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“La Vía Láctea no tiene una masa o un tipo particularmente especial. Hay muchas galaxias espirales que se parecen más o menos a ella”. dice el astrónomo Joe Silk del Instituto de Astrofísica de la Universidad de la Sorbona de París en Francia.
“Pero es raro si se tiene en cuenta su entorno. Si pudieras ver fácilmente en el cielo la docena más cercana de galaxias grandes, verías que casi todas se encuentran en un anillo, incrustado en la hoja local. Eso es un poco un poco especial en sí mismo. Lo que descubrimos recientemente es que otras paredes de galaxias en el Universo, como la Hoja Local, muy rara vez parecen tener una galaxia dentro de ellas que sea tan masiva como la Vía Láctea”.
El análisis del equipo no tuvo en cuenta a Andrómeda, el vecino galáctico más grande de la Vía Láctea. También una característica de la Hoja Local, y por lo tanto una parte de la misma pared cosmológica, es una galaxia de un tamaño similar a la Vía Láctea. Dado que tener dos pesos pesados en un muro cosmológico sería aún más raro, sus conclusiones aún se aplican.
Sin embargo, la investigación destaca que es posible que debamos considerar nuestro entorno local al estudiar la Vía Láctea, en lugar de asumir que nuestro hogar se encuentra de manera promedio en un lugar promedio en el Universo.
Debido a que las simulaciones del equipo solo consideraron el contexto de la Vía Láctea dentro de un muro cosmológico, quizás el trabajo futuro podría dar cuenta de más galaxias dentro del Grupo Local. Los investigadores también señalan que el contexto ambiental podría ayudar a explicar algunos fenómenos no explicados anteriormente, como la disposición inusual de las galaxias satélite alrededor de Andrómeda y la peculiar falta de ellos alrededor de la Vía Láctea.
“Tienes que tener cuidado… al elegir propiedades que califiquen como ‘especiales'”, dice el astrónomo Mark Neyrinck de la Fundación Vasca para la Ciencia en España.
“Si agregáramos una condición ridículamente restrictiva en una galaxia, como que debe contener el artículo que escribimos sobre esto, ciertamente seríamos la única galaxia en el Universo observable así. Pero creemos que es ‘demasiado grande para su pared’ la propiedad es físicamente significativa y lo suficientemente relevante desde el punto de vista de la observación como para llamarla realmente especial”.
La investigación ha sido publicada en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.