Aunque es posible que nadie haya necesitado un estudio para decirles esto, una nueva investigación ha encontrado que los perros de terapia son realmente buenos niños y niñas. El experimento descubrió que estos perros ayudaron a agudizar las habilidades cognitivas de estudiantes universitarios estresados semanas después de participar en un programa de caricias, en un grado aún mayor que otras opciones de manejo del estrés que se ofrecen en el campus.
En 2019, investigadores de la Universidad Estatal de Washington publicado un estudio anunciado como la primera prueba de terapia con mascotas para estudiantes universitarios. Observaron a más de 200 estudiantes que fueron asignados al azar a diferentes grupos, cada uno con un nivel variable de interacción entre perros o gatos; algunos estudiantes llegaron a acariciar a los animales, mientras que otros simplemente estaban cerca de ellos o los miraban a través de una pantalla. Descubrieron que, según las muestras de saliva tomadas antes y después del experimento, los estudiantes que realmente acariciaban a los perros y gatos experimentaron caídas notables en los niveles de estrés agudo en comparación con todos los demás.
El estudio de 2019 pareció mostrar que solo 10 minutos de acariciar animales de terapia podrían aliviar momentáneamente el estrés de los estudiantes. Pero en el momento de su publicación, los autores ya estaban trabajando en un experimento más extenso, uno en el que se pidió a los estudiantes que participaran en un programa de prevención del estrés de cuatro semanas de duración lleno de perros de terapia. Los resultados de ese estudio, publicado el miércoles en AERA abierto, indican que estos preciosos cachorros también pueden proporcionar beneficios más duraderos.
El estudio, que tardó tres años en completarse, involucró a 309 estudiantes voluntarios. Según una encuesta de detección, se consideró que alrededor de un tercio tenía un mayor riesgo de estrés, debido al rendimiento académico reciente o en curso o al historial informado de síntomas mentales.
Los voluntarios fueron asignados aleatoriamente a tres intervenciones, cada una de las cuales incluyó sesiones semanales de cuatro horas de duración centradas en temas relacionados con la prevención o el manejo del estrés, como la importancia de dormir bien por la noche o cómo lidiar con la ansiedad ante los exámenes. Un grupo interactuó con los perros mientras hacía cosas como asesoramiento de pares o aprendía sobre técnicas de alivio del estrés como la meditación. En el segundo grupo, todos los estudiantes participaron en talleres sobre estos temas, sin interacción con perros. Y el último grupo dividió su tiempo entre ver a los perros y tomar una versión abreviada de los talleres. Antes y después de que comenzara el programa, los estudiantes también tomaron una prueba que midió su funcionamiento ejecutivo, o la capacidad de pensar en el futuro y planificar metas.
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Para los estudiantes típicos, no hubo diferencias significativas entre los grupos en lo que respecta a su funcionamiento ejecutivo antes y después del programa. Pero los investigadores también observaron específicamente a los estudiantes con más probabilidades de estar estresados, y encontraron que los estudiantes estresados que solo pasaron por el programa de terapia con mascotas mejoraron sus habilidades de funcionamiento ejecutivo, en comparación con los otros dos grupos de estudiantes estresados. Es más, estas mejoras todavía estaban ahí seis semanas después de que finalizara el programa.
“Para los estudiantes muy estresados, resulta que una intervención bastante informal, centrada en interactuar con los animales, es sorprendentemente más eficaz que compartir una gran cantidad de material basado en la investigación.l sobre los efectos del estrés ”, dijo a Gizmodo por teléfono la autora del estudio Patricia Pendry, profesora asociada en el Departamento de Desarrollo Humano de WSU. “Y eso es sorprendente porque podríamos suponer que los estudiantes estresados realmente necesitan mucha de esta información científica”.
Como sabrá cualquiera que tenga mascotas queridas, el simple hecho de estar en su presencia puede ser relajante. Pendry dice que es esta calma la que podría estar ayudando a los estudiantes a pensar en sus problemas y aprovechar otros recursos como el asesoramiento entre pares sin sentirse abrumados. Mientras tanto, los hallazgos también sugieren que los enfoques estrictamente académicos para el manejo del estrés podrían ser contraproducentes.
“Los estudiantes que ya son susceptibles al estrés académico, esos son los estudiantes que tienen más probabilidades de estar sentados en una conferencia, sin importar cuál sea el tema, y de sentir esa ansiedad. Así que estos programas pueden recordar demasiado a las clases que toman todos los días ”, dijo Pendry. “Y creo que eso les impide discutir y considerar cómo se sienten o cómo pueden afrontarlo mejor”.
La investigación es la última en reforzar la reputación de los perros de terapia. Durante la pandemia en curso, hogares de ancianos y hospitales en todo el país (anecdóticamente) no han informado más que cosas positivas sobre los beneficios de sus zoológicos de mascotas terapéuticos locales para los residentes y pacientes.
Dicho esto, Pendry no quiere que otros exageren los hallazgos de su equipo. Si bien los perros en estos programas son animales de terapia altamente entrenados, los servicios que generalmente brindan en los campus universitarios (pasar tiempo brevemente con los estudiantes y ser acariciados por ellos) no deben considerarse terapia. Y aunque su propia investigación anterior ha sugerido que incluso las mascotas y los saludos de 10 minutos pueden proporcionar algún beneficio al estudiante promedio, lo ideal sería que estos programas estuvieran estructurados para llegar a las personas a las que es más probable que ayuden.
“Si hay ciertas poblaciones que pueden beneficiarse, entonces, por supuesto, proporcionémosles esas interacciones. Y si hay grandes grupos de personas que no necesariamente se ven afectadas, pero es agradable a corto plazo, está bien. Pero debemos ser conscientes, porque no tenemos cantidades infinitas de equipos de perros de terapia ”, dijo Pendry. “También quiero que haya respeto por los animales involucrados. Estos animales son recursos raros y preciosos, y debemos tratarlos en consecuencia “.
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