A fines de junio de 2009, un patrón meteorológico llamado punto mínimo de corte trajo tres días de lluvias torrenciales a Austria, lo que provocó inundaciones en los ríos en la parte norte del país y deslizamientos de tierra en el sureste. En un distrito contiguo a los Alpes austríacos, los aguaceros provocaron más de 3.000 deslizamientos de tierra que destruyeron calles, casas y tierras agrícolas y le costaron al estado de Estiria más de 14 millones de dólares.
Desastres como este pueden volverse aún más dañinos en el futuro debido al cambio climático, sugiere un nuevo análisis. Los científicos simularon cómo podría cambiar el riesgo de deslizamientos de tierra en los Alpes austríacos si se produjera un patrón meteorológico similar al de 2009 en varios escenarios de calentamiento global. Calcularon que el área golpeada por deslizamientos de tierra podría aumentar hasta en un 45 por ciento en la situación más grave. Sin embargo, los posibles cambios en la humedad del suelo y la plantación de bosques resistentes al clima en toda la región podrían combatir estos efectos, dijo el grupo. informado el 7 de abril en el diario Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente.
“Existe un riesgo real de que el peligro de deslizamientos de tierra aumente en un clima más cálido en el [Alpines]”, dice Douglas Maraun, científico climático de la Universidad de Graz en Austria y coautor de los hallazgos. “Investigamos solo un evento, pero puede tomarlo como representativo de regiones similares y eventos similares”.
George Hilley, un geólogo de la Universidad de Stanford que no participó en la investigación, describe el enfoque del equipo como “bastante inteligente”.
“También fue muy interesante ver el tipo de diferencias en los niveles de peligro que generarían estos tipos de [weather] eventos bajo… los diferentes escenarios que exploraron”, dice. “En algunos de ellos, el nivel de peligro aumenta con el calentamiento y, en algunos casos, disminuye debido a la compleja interacción entre la humedad del suelo y la intensidad de las lluvias que se esperaría en el futuro”.
Los deslizamientos pueden tener muchas causas, incluidos terremotos, erupciones volcánicas, actividades humanas y suelos anegados. “Cuando el suelo está muy húmedo, se vuelve pesado y luego comienza a deslizarse hacia abajo si el suelo no se mantiene realmente unido, por ejemplo, con las raíces de los árboles”, dice Maraun. El deslizamiento de tierra resultante puede precipitarse por una pendiente en cuestión de segundos o arrastrarse unos centímetros por día, dice. el cambio climático es se espera que haga
En los Alpes austríacos, dice Maraun, la lluvia es la principal culpable de los deslizamientos de tierra. Las fuertes nevadas durante el invierno de 2009 pueden haber humedecido el suelo en el distrito de Feldbach y preparado la región para deslizamientos de tierra más severos cuando llegaron las tormentas de junio.
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Maruan y sus colaboradores utilizaron modelos informáticos para simular un patrón meteorológico similar al evento de 2009 en condiciones climáticas actuales y posibles futuras. Estos incluyeron el peor de los casos con un calentamiento global de 4 grados Celsius (7,2 grados Fahrenheit), un escenario normal con un calentamiento de 3 grados Celsius (5,4 grados Fahrenheit) y un escenario más optimista en el que el calentamiento se limita a 0,5 grados. centígrados (0,9 grados Fahrenheit).
Los deslizamientos de tierra de 2009 ocurrieron en una región de los promontorios alpinos, la tierra a lo largo del borde de una cadena montañosa donde se depositan los sedimentos, que tenía un tamaño de aproximadamente 30 por 20 kilómetros (18,6 por 12,4 millas). Para el análisis, el equipo de Maraun incluyó una parcela de 200 por 200 kilómetros, o 124,3 por 124,3 millas, que es el doble del tamaño del lago Ontario.
Dentro de los escenarios, los investigadores examinaron cómo los cambios variables en las precipitaciones de verano y en la humedad del suelo antes del evento pueden interactuar para alterar el riesgo de deslizamientos de tierra. A medida que aumentan las temperaturas, el suelo puede volverse más seco porque el aire más cálido puede retener más agua, dice Maraun, lo que hace que aumente la evaporación.
En el peor escenario climático con lluvias mucho más intensas, los deslizamientos de tierra podrían azotar un área 45 por ciento más grande que la afectada por el evento de 2009. Sin embargo, un suelo más seco podría contrarrestar este cambio e incluso disminuir el tamaño del área afectada. De manera similar, en un mundo en el que las cosas sigan como de costumbre, donde los Alpes experimentan lluvias más intensas pero tienen un suelo mucho más seco, el área afectada disminuiría en un 37 por ciento. Y en el escenario climático más optimista, los cambios en la lluvia y la humedad del suelo probablemente serían lo suficientemente mínimos como para que el área afectada aumentara en menos del 10 por ciento.
Los investigadores también encontraron que los cambios en la cubierta vegetal podrían limitar el riesgo de deslizamientos de tierra durante un evento del tipo de 2009. Se han plantado abetos en los promontorios alpinos porque ofrecen una fuente de madera de rápido crecimiento, pero son vulnerables a las condiciones cálidas y secas que traerá el cambio climático. Es probable que los administradores forestales reemplacen estos árboles de hoja perenne con árboles más resistentes que tengan sistemas de raíces más profundos, dice Maraun.
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Si es así, él y sus colegas estimaron que el área afectada por deslizamientos de tierra bajo las posibilidades más extremas de calentamiento y lluvia crecería solo un 37 por ciento en lugar de un 45 por ciento. En el escenario climático más optimista, los bosques en realidad compensarían el aumento de los peligros de deslizamientos de tierra.
“Cuando tienes áreas que tienen un riesgo muy alto de deslizamientos de tierra… podrías cultivar bosques para asegurar la tierra y luego podrías compensar el riesgo creciente [caused] por el cambio climático”, dice Maraun. Sin embargo, el distrito también es un centro agrícola y se necesita tierra para granjas. Además, la mayor biodiversidad de la región se encuentra en hábitats que combinan bosques y praderas, por lo que será crucial equilibrar la gestión de la tierra con la conservación.
“La respuesta aquí no puede ser que simplemente tratemos de reducir el riesgo a cero cultivando árboles en todas partes”, dice Maraun.
Queda mucha incertidumbre sobre cómo el cambio climático alterará las precipitaciones y la humedad del suelo en los promontorios alpinos y más allá. Aún así, aplicar las técnicas utilizadas en el nuevo informe a otros lugares podría ayudar a los administradores a tomar decisiones sobre la mejor manera de prepararse para los deslizamientos de tierra, dice Hilley.
“Este tipo de estudios científicos tienen aplicaciones importantes sobre cómo vamos a poder hacer frente a los cambios en estos niveles de peligro en el futuro y las estrategias que podemos usar para adaptarnos a ellos”, dice.