Después de años de ser pasado por alto a favor de la exploración de otros lugares lejanos en el sistema solar, Venus está en camino de experimentar una ola renovada de interés entre los investigadores.
Un nuevo concepto de misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA podría permitir a los científicos explorar Venus como nunca antes, todo sin tocar el suelo. En cambio, se elevará por encima de los cielos en globo. Si bien la misión de la NASA aún se encuentra en sus etapas experimentales, el concepto implica emparejar un pequeño orbitador con un globo robótico aéreo (o aerobot), de unos 40 pies de diámetro. Aunque a menudo se ha llamado a Venus el gemelo de la Tierra debido a sus similitudes en tamaño y estructura, los dos no podrían ser más diferentes. La Tierra es un mundo lleno de vida, mientras que Venus es una sopa primordial que podría haber quemó cualquier posibilidad tenía de organismos vivos. Claramente son hermanos, no idénticos.
Manteniéndose en los niveles superiores de la atmósfera de Venus, el orbitador usaría los poderosos vientos del planeta para circunnavegar el globo, al tiempo que mejora nuestro conocimiento del hermano de la Tierra al tomar medidas científicas del planeta. Estos experimentos irían desde el análisis de las composiciones químicas de sus nubes hasta el monitoreo de la atmósfera en busca de ondas acústicas que podrían brindarles a los científicos más información sobre los terremotos de Venus.
Un globo podría ser la clave para atravesar el desafiante entorno de Venus, dice Paul Byrne, profesor asociado en la Universidad de Washington en St. Louis y colaborador científico del concepto durante mucho tiempo. “Realmente no puedes llegar a otros lugares tan hospitalarios en el sistema solar como justo encima de la capa de nubes y Venus, que es bastante especial”, explica.
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Perpetuamente envuelto por una espesa neblina de nubes de dióxido de carbono, el segundo planeta desde el sol alberga algunas de las temperaturas más abrasadoras de nuestro sistema solar. El planeta está tan caliente que todas las naves espaciales que la humanidad ha enviado alguna vez a su superficie han sido esencialmente derretidas y aplastadas. Para sobrevivir al paisaje infernal, cualquier nave espacial que planee visitar Venus (y vivir para contarlo) tendría que estar hecha de materiales capaces de soportar presiones de aire aplastantes, más similares a las presiones de una milla por debajo del nivel del mar en la Tierra, y soportar presiones sulfúricas. lluvia ácida. Estas gotitas que caen en la atmósfera están tan altamente concentradas que fácilmente podrían quemar un agujero a través de la piel de una persona.
En millas flotantes sobre la superficie de Venus, Byrne dice que un orbitador de globo podría operar potencialmente durante varios meses terrestres; un gran salto de otros intentos de explorar a nuestro vecino más cercano. A medida que el orbitador se desplace por el cielo de Venus, la nave se moverá más alto a medida que los vientos dominantes del planeta la lleven hacia el norte, “lo que significa que no solo cubriremos una gran cantidad de bienes raíces, sino que también podremos comprender cómo es la atmósfera. es como en diferentes momentos [of the] día”, dice Byrne. La recopilación de datos en diferentes marcas de tiempo sería útil para crear una imagen más detallada de la atmósfera del planeta. Los científicos también podrían responder a otras características misteriosas del planeta, como el falta de un campo magnético intrínseco
Si bien el uso de la tecnología de globos puede parecer una alternativa novedosa a las naves espaciales convencionales que EE. UU. ha desplegado en el pasado, como módulos de aterrizaje y rovers, otra superpotencia espacial usó estos dispositivos flotantes para explorar Venus décadas antes. En la década de 1980, los soviéticos dieron a conocer el exitoso programa Vega, naves espaciales gemelas que fueron diseñadas para llevar cargas útiles de módulos de aterrizaje y globos avanzados a la superficie. Los datos que Vega envió permitieron a los científicos desarrollar las complejidades del complejo sistema climático del planeta.
Pero ahora, más de 35 años después, el equipo del JPL y el Corporación del espacio cercano completó recientemente dos pruebas de vuelo exitosas de un prototipo de concepto en Nevada. El modelo tiene aproximadamente un tercio del tamaño de lo que sería la nave si la idea se convierte en una verdadera misión.
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“El objetivo de este vuelo era medir la dinámica de vuelo del globo”, dice jacob izraelewitz, un tecnólogo en robótica en JPL. Una de las razones por las que eligieron Nevada, dijo Izraelevitz, es porque alberga el lecho de un lago seco más grande de los Estados Unidos continentales. El vasto paisaje abierto facilitaría la recuperación de la nave y evitaría colisiones con obstáculos, como edificios o torres.
Los vuelos también revelaron mucha información práctica, anotó el equipo. Según la estimación actual de las capacidades del aerobot, descubrieron que el globo podría transportar alrededor de 100 kilogramos de carga útil. Esto sería suficiente para empacar paneles solares, así como la tecnología de comunicaciones necesaria para transmitir datos a la Tierra. Y aunque la misión no pretende ser una misión de detección de vida, aprender más sobre los tipos de condiciones que hacen que Venus sea inhabitable puede ser de gran ayuda para comprender los entornos planetarios que podrían sustentar la vida.
Caleb Turner, un ingeniero de proyectos aeroespaciales de Near Space Corporation, dice que la tecnología funcionó incluso mejor de lo esperado. “Estas pruebas de vuelo expusieron al aerobot a sus condiciones más extremas hasta el momento, aunque nada comparado con la dura atmósfera de Venus, y demostró una resistencia que superó las expectativas”, dijo. Ciencia popular en un correo electrónico. El aerobot pudo resistir el inflado de globos, el lanzamiento, el vuelo a múltiples niveles de altitud y el aterrizaje, puntos de referencia importantes que el prototipo superó sin problemas. Pero Turner dice que pudieron hacer una segunda prueba solo un día después. La facilidad de repetición es una hazaña notable que “da a todos los involucrados un impulso de confianza de que este trabajo se está posicionando para estar listo para una misión a Venus”.
Aunque podrían pasar años antes de que la NASA envíe esta misión aerobot a las estrellas, la agencia ya prometió regresar a Venus con el próximo VERITAS y davinci+ misiones, ambas programadas para no antes de 2028. A medida que continuamos extendiéndonos más allá de nuestro propio mundo para obtener una mejor vista de otros en la búsqueda de planetas similares a la Tierra, vale la pena explorar nuevamente un destino tan emocionante.